Dall'ospizio dei pellegrini al seminario
Le origini sono più antiche del collegio. Nel XIV secolo, intorno al 1362, a Roma esisteva un ospizio per i pellegrini inglesi, legato alla Santissima Trinità e a san Tommaso di Canterbury. Il suo posto era lo stesso su cui sorge oggi il collegio, in Via di Monserrato, a pochi passi da Palazzo Farnese.
Nel 1579 papa Gregorio XIII trasformò l'ospizio in un collegio, pensato per accogliere giovani inglesi e gallesi. Dopo lo scisma di Enrico VIII e la Riforma, in Inghilterra il sacerdozio cattolico era perseguitato. Serviva un luogo all'estero dove formare preti che poi tornassero in patria, sapendo di rischiare la vita. La guida del collegio fu affidata ai gesuiti, che la tennero fino alla soppressione della Compagnia, nel 1773.
Una storia di martiri e di rinascite
La fama del collegio è legata ai suoi ex allievi che, tornati in Inghilterra, furono arrestati e giustiziati. La Chiesa li venera come martiri, e il loro ricordo è ancora il tratto più forte dell'identità del luogo. Fra gli studenti il collegio è chiamato «the Venerabile», un soprannome che richiama il titolo ufficiale.
Dopo l'età napoleonica l'istituzione riprese vita, nel 1818. Fra i rettori dell'Ottocento spicca Nicholas Wiseman, che guidò il collegio dal 1828 e nel 1850 divenne il primo arcivescovo di Westminster dopo il ripristino della gerarchia cattolica in Inghilterra. Durante la seconda guerra mondiale gli studenti lasciarono Roma e furono ospitati in Inghilterra, per tornare poi nella sede romana.
Cosa si vede da fuori e da dentro
Il collegio si affaccia su una delle strade più caratteristiche del centro storico, dove si alternano palazzi rinascimentali, botteghe e chiese di antiche comunità straniere. L'edificio non cerca l'effetto monumentale: la sua sobrietà racconta bene la funzione di seminario, più che di palazzo di rappresentanza.
All'interno si trova la chiesa dedicata a san Tommaso di Canterbury, che conserva il legame con l'ospizio medievale. Chi conosce la storia del luogo la legge come un piccolo archivio della memoria cattolica inglese a Roma, più che come un'opera d'arte da ammirare per le sue forme.
Consigli per la visita
Il collegio è una comunità viva, che ancora oggi forma sacerdoti di Inghilterra e Galles, e va avvicinato con discrezione. Il modo più naturale di inserirlo in una passeggiata è partire da Campo de' Fiori, passare per Piazza Farnese e proseguire lungo Via di Monserrato fino a Via Giulia.
Lungo lo stesso percorso si incontra la chiesa di Santa Maria in Monserrato, legata alla comunità spagnola: due nazioni, due storie di fede e di esilio affacciate sulla stessa strada. Il momento migliore è la mattina, quando la via è più tranquilla e i dettagli delle facciate si leggono meglio.
