Un padiglione nei giardini imperiali
Il nome con cui è conosciuto, Tempio di Minerva Medica, è un'attribuzione antica e sbagliata. L'edificio non era un tempio: era una grande sala di rappresentanza, di tipo residenziale, costruita in un'area di ville e giardini che le fonti chiamano Horti Liciniani. Si tratta di proprietà legate a una famiglia dei Licini, che una parte della tradizione collega all'imperatore Gallieno o a Licinio.
La costruzione risale agli inizi del IV secolo d.C., in un periodo in cui sull'Esquilino si susseguivano residenze aristocratiche e imperiali. Gli studiosi lo interpretano di solito come un padiglione per ricevimenti o come un ninfeo, cioè una sala ornata d'acqua e di statue. Nessuna delle due ipotesi è però definitiva.
Come è fatto
La pianta è decagonale: dieci lati, di cui uno occupato dall'ingresso e gli altri aperti in nicchie semicircolari. Il diametro interno si aggira intorno ai 25 m. Il muro è in calcestruzzo rivestito di mattoni, la tecnica tipica dell'edilizia romana tarda.
Nella parte alta si aprivano grandi finestre, che portavano luce dall'alto sotto la cupola. La copertura era una calotta nervata, sostenuta da costoloni di mattoni che scaricavano il peso sui pilastri angolari, lasciando più leggere le pareti. È questa soluzione, che alleggerisce la struttura aprendo il muro alla luce, a fare dell'edificio un caso di studio per la storia dell'architettura.
Dai disegni rinascimentali a oggi
Nel Rinascimento le rovine erano ancora imponenti e furono rilevate e disegnate da architetti che studiavano l'antico, che vi cercavano un modello per i propri progetti di edifici a pianta centrale. Nel XIX secolo la cupola è crollata in parte, e da allora ne restano le murature, spoglie ma ben leggibili nelle nicchie e nei vani delle finestre.
Oggi il rudere sorge in un'area verde recintata accanto ai binari della ferrovia che esce da Termini, con via Giolitti sul lato opposto. Per questo si osserva meglio da fuori, girandogli intorno: si colgono i rapporti fra i volumi, le nicchie e i resti degli archi. Il sito si apre solo in occasioni particolari. Conviene guardarlo con la luce del mattino o del tardo pomeriggio, quando il mattone si scalda e le superfici si distinguono meglio.
