Una chiesa nata nel V secolo
La tradizione colloca qui la casa di Bibiana, martire romana del IV secolo, e la chiesa venne fondata nel 467 da papa Simplicio proprio sul luogo del suo ricordo. Della vita di Bibiana si sa poco di certo: il racconto del martirio, che la vuole punita al tempo dell'imperatore Giuliano, appartiene a una passio di carattere leggendario e va letto come tradizione, non come cronaca.
Nei secoli successivi l'edificio fu più volte ritoccato, finché nel Seicento papa Urbano VIII Barberini volle un rinnovamento completo. Fu l'occasione per affidare il cantiere a un giovane Bernini, allora ai primi incarichi di rilievo.
La facciata e l'interno
Il prospetto progettato da Bernini è sobrio e pensato per stare in una strada stretta: un portico di tre arcate al piano terra, e sopra una loggia con aperture più piccole, che alleggerisce la massa dell'insieme. Colpisce la misura contenuta, lontana dalle grandi scenografie che l'architetto realizzerà più tardi.
L'interno ha tre navate scandite da colonne antiche di reimpiego, che ricordano l'origine paleocristiana. Sull'altare maggiore, in una nicchia, si trova la statua di santa Bibiana: la martire è raffigurata con lo sguardo alzato, appoggiata alla colonna a cui la tradizione la lega per la flagellazione, con la palma del martirio in mano. È tra le prime sculture di Bernini destinate a una chiesa.
Cosa guardare da vicino
Le pareti della navata centrale sono coperte da cicli di affreschi con le storie di Bibiana e delle sue familiari. Quelli del lato destro sono di Pietro da Cortona, all'epoca ancora giovane, e vanno letti come uno dei suoi primi lavori romani; quelli di sinistra sono di Agostino Ciampelli. Mettere a confronto i due lati permette di vedere la differenza fra una pittura più misurata e una già incline al movimento e alla luce.
Sotto l'altare, un'antica vasca di pietra conserva le reliquie di Bibiana, della madre Dafrosa e della sorella Demetria. Vale la pena fermarsi anche sulla statua da più punti di vista: la nicchia, il panneggio e la posa cambiano molto spostandosi di pochi passi lungo la navata.
Una tradizione popolare e la visita
Il giorno della festa, il 2 dicembre, è legato a un proverbio romano secondo cui, se piove per santa Bibiana, pioverà per quaranta giorni e cinque settimane. È un detto di tradizione popolare, senza alcun fondamento storico, ma spiega perché il nome della santa sia rimasto familiare anche a chi non conosce la chiesa.
La chiesa è piccola e si visita in breve tempo, a pochi passi dai binari della stazione Termini, su una strada di traffico che la rende facile da trascurare. Conviene abbinarla all'Arco di Gallieno, poco distante, e a una passeggiata verso Santa Maria Maggiore, così da attraversare l'Esquilino fra edifici di epoche molto diverse.
