Le terme viste dal di sotto
Le Terme di Caracalla furono costruite all'inizio del III secolo d.C. e inaugurate nel 216 sotto l'imperatore Caracalla. Chi le visita in genere vede le grandi sale in elevato, ma un complesso di quelle dimensioni non poteva reggersi senza una struttura nascosta: sotto il piano dei bagni si estende una rete di gallerie e ambienti di servizio.
Qui passavano le merci e il personale, e qui stavano gli impianti che scaldavano acqua e ambienti. Per chi usava le terme tutto questo restava fuori vista: i sotterranei sono la parte del monumento pensata per non essere notata.
Come sono fatti i sotterranei
Le gallerie sono costruite in laterizio e opera cementizia, con volte robuste che dovevano sostenere il peso delle sale soprastanti. I percorsi sono larghi e regolari, impostati sulla logica del complesso superiore: servivano a muovere materiali, soprattutto il combustibile necessario al riscaldamento, in modo ordinato e senza interferire con il passaggio dei bagnanti.
Camminare qui dà un'idea della scala organizzativa delle terme. Quello che al piano superiore appare come un lusso pubblico dipendeva da un lavoro quotidiano e invisibile, svolto in ambienti bui e in gran parte privi di decorazione.
Il mitreo
Nel settore dei sotterranei si trova un mitreo, cioè un luogo di culto del dio Mitra, divinità di origine orientale seguita a Roma in età imperiale da gruppi di iniziati. Il nome alternativo, Mitreo di Santa Balbina, richiama la vicina chiesa. Il complesso è noto come uno dei mitrei più grandi conosciuti a Roma, anche se le sue dimensioni vanno confrontate con le pubblicazioni di scavo prima di citare cifre.
I mitrei erano concepiti come grotte simboliche: ambienti allungati, senza finestre, con banchi lungo i lati su cui i fedeli consumavano pasti rituali. In fondo si collocava di solito l'immagine centrale del culto, la tauroctonia, cioè Mitra nell'atto di uccidere il toro. La penombra faceva parte dell'esperienza, e le gallerie sotterranee delle terme offrivano un contesto adatto.
Dopo le terme
Le terme restarono in uso fino al VI secolo, quando la guerra fra Goti e Bizantini interruppe il rifornimento d'acqua degli acquedotti. Da allora il complesso perse la sua funzione, e le parti sotterranee furono progressivamente abbandonate e interrate.
Oggi i sotterranei e il mitreo sono un sito archeologico a parte rispetto al percorso principale delle terme. Conviene visitarli dopo avere visto le sale superiori: così si capisce subito cosa si sta attraversando e a che cosa serviva ogni livello.
