La storia in breve
Il cantiere fu avviato dall'imperatore Settimio Severo, che iniziò a trasformare questo tratto di terreno ai piedi dell'Aventino, lungo la nuova strada che portava alla via Appia. A inaugurare le terme fu però il figlio Caracalla, nel 216 d.C. Il nome ufficiale dell'imperatore era Marco Aurelio Antonino, e per questo gli antichi parlavano di Thermae Antoninianae, le «Terme Antoniniane». Il soprannome Caracalla deriva da un mantello gallico che amava indossare.
Il complesso non fu finito del tutto nel 216. I lavori di rifinitura e il grande recinto esterno furono completati sotto i successori, Eliogabalo e Alessandro Severo. L'impresa richiese un'enorme quantità di manodopera e di materiali, e comportò anche la costruzione di un ramo dell'acquedotto per portare acqua sufficiente a vasche, fontane e caldaie.
Le terme restarono in uso per circa tre secoli. Nel 537, durante la guerra fra Goti e Bizantini, il re Vitige interruppe gli acquedotti che alimentavano la città, e per un impianto come questo la mancanza d'acqua fu fatale. Da allora il complesso passò a un lungo abbandono: i marmi furono riutilizzati altrove e l'area si trasformò in un grande spazio aperto, tra orti e vigne.
Come è fatto
Il complesso occupa circa 150.000 m², una superficie che include i giardini, il recinto e gli edifici di servizio. Il blocco centrale, quello dei bagni veri e propri, supera i 200 m di lunghezza ed era costruito in cementizio rivestito di mattoni, con volte altissime che scaricavano il peso su pilastri massicci. I rivestimenti erano di marmo, stucco e mosaico, di cui oggi restano soprattutto le tracce dei pavimenti.
La sequenza degli ambienti seguiva un asse preciso. Al centro si susseguivano il frigidarium, con le vasche d'acqua fredda, il tepidarium e il caldarium, la grande sala circolare del bagno caldo, coperta da una cupola. Il caldarium era rivolto a sud-ovest, per sfruttare il sole del pomeriggio, e le sue pareti erano scaldate dall'aria che circolava nelle intercapedini. All'aperto si estendeva la natatio, la piscina scoperta, e ai lati si trovavano le due palestre per gli esercizi fisici.
Il sistema di riscaldamento si basava sull'ipocausto: i pavimenti poggiavano su piccoli pilastri e l'aria calda prodotta dalle fornaci passava nell'intercapedine sottostante. Per far funzionare tutto serviva un'organizzazione di servizio notevole, nascosta sotto il livello dei visitatori.
Cosa guardare da vicino
Camminando nell'area conviene prima cogliere la scala: i muri in laterizio che si alzano per decine di metri danno un'idea delle sale originarie, anche se le volte sono in gran parte crollate. Nelle sale ancora leggibili si notano le grandi nicchie che ospitavano statue, e i resti dei pavimenti a mosaico geometrico, con tessere bianche e nere.
Un secondo dettaglio sono le due palestre, aperte ai lati del blocco principale: erano cortili porticati per allenarsi, giocare e conversare, e mostrano come il bagno fosse soltanto una parte della giornata. Anche l'abside e le sale all'estremità del recinto, oggi in rovina, ricordano che qui si trovavano biblioteche, sale di riunione e ambienti di passeggio.
Infine il sottosuolo. Sotto le terme corre una rete di gallerie così ampia da permettere il passaggio di carri, dove lavoravano gli addetti alle caldaie e alle condotte. In questi sotterranei si trova anche un mitreo, cioè un santuario dedicato al dio Mitra, ricavato in età severiana: è uno dei più grandi conosciuti a Roma.
Le storie e le opere ritrovate
Gli scavi rinascimentali portarono alla luce statue di grande qualità. Fra le più note ci sono l'Ercole Farnese e il Toro Farnese, scoperti nel XVI secolo, oggi al Museo Archeologico Nazionale di Napoli. Due grandi vasche di granito, forse usate come bacini delle terme, furono trasportate a Piazza Farnese, dove ancora funzionano come fontane.
Nel 1824 un altro ritrovamento riguardò un grande pavimento a mosaico con figure di atleti, ora conservato ai Musei Vaticani. Il tema è coerente con lo spirito del luogo, dove l'esercizio fisico era parte integrante del bagno.
Le rovine hanno attirato anche scrittori e artisti. Nel 1819 il poeta Percy Bysshe Shelley compose qui parte del Prometeo liberato, tra la vegetazione che allora ricopriva i resti. Nel Novecento le terme sono diventate scenario di spettacoli: dal 1937 ospitano la stagione estiva dell'opera, e nel 1990 vi si tenne il concerto dei Tre Tenori alla vigilia della finale dei Mondiali di calcio.
Com'è cambiato nei secoli
Dopo l'abbandono medievale, il complesso fu usato come cava di materiali e le sue parti più basse rimasero in gran parte interrate. Dal Rinascimento in poi le campagne di scavo, spesso mirate a recuperare sculture, ne scoprirono progressivamente la pianta, mentre gli studiosi cominciarono a disegnarne i resti.
Tra Ottocento e Novecento l'area fu sistemata e studiata con metodo, e le terme divennero uno dei grandi monumenti archeologici della città. Oggi sono un sito statale con un percorso di visita, e nel 2022 hanno registrato 201.733 visitatori. Un modello per l'architettura termale successiva: le più grandi terme costruite dopo, come quelle di Diocletiano, ne riprendono l'impostazione.
Consigli per la visita
Conviene scegliere le ore in cui la luce è più bassa, al mattino presto o nel tardo pomeriggio: il laterizio assume tonalità calde e le ombre rendono più leggibili volte e nicchie. Nelle giornate estive il sito offre poco riparo, per cui servono acqua e un cappello.
Il percorso richiede tempo, perché le distanze sono ampie e i dettagli si colgono con calma. Per orientarsi basta tenere a mente la sequenza centrale, dal frigidarium al caldarium, e poi esplorare palestre, recinto e sotterranei.
Nei dintorni si possono abbinare il Circo Massimo, a pochi minuti a piedi, e il tratto iniziale della via Appia. Chi ha ancora energie può salire verso le chiese di Santa Balbina e San Saba sull'Aventino, più raccolte e quasi sempre tranquille.
