Una chiesa dei primi secoli
La basilica sorge a pochi passi dalle Terme di Caracalla e si lega a un'antica sede di culto cristiano, nota in epoca tardoantica come titulus Fasciolae. Era una delle chiese di quartiere dell'antica Roma cristiana, quelle che poi diventarono le sedi dei cardinali titolari.
Il nome Fasciolae, che significa «benda», ha dato origine a una tradizione: l'apostolo Pietro, liberato dal carcere, avrebbe perso proprio qui una fasciatura della gamba. È una leggenda devota e non un dato storico, ma spiega perché la chiesa fu a lungo chiamata così.
I santi a cui è dedicata, Nereo e Achilleo, sono martiri romani venerati fin dall'antichità. Il racconto tradizionale li vuole soldati convertiti e legati alla famiglia di Flavia Domitilla, ma i dettagli della loro vita restano incerti e provengono in gran parte da testi tardi.
Dal Medioevo al restauro di Baronio
L'edificio fu ricostruito attorno all'anno 800, sotto papa Leone III. Di quell'epoca resta il mosaico dell'arco trionfale, dove si riconoscono scene sacre come la Trasfigurazione e l'Annunciazione.
Alla fine del Cinquecento la chiesa era in cattivo stato. Il cardinale Cesare Baronio, storico della Chiesa e discepolo di Filippo Neri, ne era titolare e la fece restaurare nel 1596. Il suo intervento volle richiamare l'aspetto delle chiese paleocristiane, con una pianta a tre navate e un impianto sobrio, e dotò l'interno di pitture che raccontano il martirio dei santi titolari.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi davanti all'arco trionfale per osservare i mosaici dell'epoca di Leone III, che spiccano per le figure frontali e i fondi dorati.
All'interno vanno cercati anche l'ambone e la cattedra in marmo, sulla quale compare scolpito un passo di un'omelia di Gregorio Magno dedicata ai due martiri. Il ciborio sull'altare maggiore, sostenuto da colonne antiche, conserva le reliquie dei santi. Le pareti mostrano gli affreschi cinquecenteschi, con episodi della vita e della morte dei martiri.
Consigli per la visita
La chiesa è piccola e tranquilla, e richiede più o meno mezz'ora. Poiché è aperta con regole particolari, conviene controllare le informazioni di accesso prima di andare.
La posizione la rende facile da abbinare ad altre mete: le Terme di Caracalla sono vicine, così come il Circo Massimo e la chiesa di Santa Balbina, e l'inizio della via Appia Antica non è lontano.
