Una porta per il Borgo
Le mura leonine prendono il nome da papa Leone IV, che le fece costruire a metà del IX secolo, dopo che le incursioni saracene del 846 avevano raggiunto la basilica di San Pietro, allora fuori dalle difese della città. La cinta racchiudeva il colle Vaticano e il Borgo, e Porta Santo Spirito si apre sul lato rivolto al Tevere, dove il tracciato scende verso il fiume.
Il nome viene dal vicino complesso di Santo Spirito in Sassia, uno dei più antichi ospedali della città, che per secoli ha accolto malati, poveri ed esposti. La porta era dunque, prima di tutto, il passaggio fra il quartiere pontificio e la strada che porta a Trastevere.
La mano di Sangallo
Nel Cinquecento le mura del Borgo furono rinforzate e aggiornate alle nuove tecniche di guerra con le artiglierie. Sotto Paolo III Farnese, Antonio da Sangallo il Giovane, architetto delle fortificazioni pontificie, disegnò la porta nella forma che si vede oggi, intorno al 1543. È un'opera di impianto severo, più militare che celebrativo: un grande arco a tutto sesto in un massiccio muro bugnato, pensato per reggere un attacco prima che per ornare un ingresso.
Il lavoro non fu portato a termine. Alla morte di Sangallo, nel 1546, l'opera era rimasta incompleta e tale è rimasta, il che spiega l'aspetto asciutto e privo di apparati decorativi. Conviene guardare da vicino la tessitura del muro e le proporzioni dell'arco, che sono il vero interesse del monumento.
Cosa si vede oggi e come inserirla in una passeggiata
Oggi la porta sta in mezzo al traffico, poco lontano dal Lungotevere, e non ha una piazza che la metta in scena: si osserva dal marciapiede, in pochi minuti. Il luogo si presta bene come tappa in una camminata fra San Pietro e Trastevere, perché segna il passaggio fra i due mondi che separava.
Nei dintorni merita una sosta il complesso di Santo Spirito in Sassia, con la sua facciata cinquecentesca, e da qui si può proseguire lungo via della Lungara fino a Porta Settimiana, l'altra porta che chiude la stessa strada dalla parte opposta.
