Un ospedale prima della chiesa
Il complesso nasce come ospedale. Alla fine del XII secolo papa Innocenzo III vi riunì un'istituzione di assistenza dedicata allo Spirito Santo, e da allora il luogo ha accolto malati, pellegrini diretti a San Pietro e bambini abbandonati. Per i fedeli e i viaggiatori che arrivavano da nord, il Borgo era l'ultimo tratto prima della basilica, e un ospedale in questa posizione era una necessità concreta.
Il nome «in Sassia» ricorda la presenza, in questa zona, di una comunità di pellegrini anglosassoni, la «schola Saxonum», che per secoli ebbe qui un proprio quartiere con chiesa e ospizio. Il toponimo è rimasto attaccato al complesso anche quando di quella comunità non restava più traccia.
Una tradizione racconta che Innocenzo III si decise a fondare l'ospedale dopo aver saputo di neonati ritrovati nelle reti dei pescatori del Tevere. È una leggenda, e come tale va letta. Resta documentato che l'istituzione si occupò a lungo dei trovatelli, tanto che qui funzionò una ruota degli esposti.
La chiesa di Sangallo
La chiesa attuale è opera di Antonio da Sangallo il Giovane, l'architetto che lavorò a Roma per i papi del primo Cinquecento. Il cantiere si colloca negli anni successivi al Sacco di Roma del 1527 e il 1545 è la data indicata per la costruzione. Lo stile è quello del Rinascimento romano maturo: una facciata di travertino ordinata su due livelli, sobria e regolare, con il portale al centro.
Chi arriva dal Lungotevere nota subito quanto la facciata sia contenuta rispetto alla massa dell'edificio. La chiesa non cerca l'effetto scenografico: è l'ingresso austero di un grande istituto di assistenza, e questo si legge anche nelle proporzioni.
Il campanile è più antico della chiesa. Risale al tempo della ricostruzione dell'ospedale voluta da Sisto IV nell'ultimo quarto del XV secolo, e viene riferito a Baccio Pontelli. Per questo, dalla strada, si vedono insieme due fasi diverse del Rinascimento romano.
Cosa guardare da vicino
All'interno la chiesa ha una sola navata, decorata con altari e cicli di affreschi di gusto manierista, nei quali compare il nome di Jacopo Zucchi. Conviene fermarsi sulle scene dedicate allo Spirito Santo, tema del titolo della chiesa, e osservare come la luce dalle finestre alte renda leggibili i colori in alcune ore più che in altre.
Nel complesso dell'ospedale si trova anche la Corsia Sistina, la grande sala dei degenti voluta da Sisto IV, lunga oltre cento metri. Le pareti conservano affreschi con episodi della storia dell'istituzione. La sua visita dipende dalle condizioni di accesso stabilite dalla redazione e dai gestori, ma è utile sapere che esiste per capire le dimensioni reali dell'ospedale.
Poco distante, nel Palazzo del Commendatore, ha sede un museo dedicato alla storia della medicina e dell'assistenza, il Museo storico nazionale dell'arte sanitaria. Nel complesso si trova anche la biblioteca Lancisiana, fondata nel XVIII secolo dal medico Giovanni Maria Lancisi.
Il Santuario della Divina Misericordia
Dal 1995 la chiesa è nota anche come Santuario della Divina Misericordia. La devozione è legata alla figura di suor Faustina Kowalska, la religiosa polacca che ne diffuse il messaggio, e a Giovanni Paolo II, che affidò a questo luogo il ruolo di centro di questa spiritualità a Roma.
Nella domenica successiva alla Pasqua, dedicata alla Divina Misericordia, la chiesa è meta di molti pellegrini, in particolare polacchi. Chi visita in quei giorni deve aspettarsi presenza di fedeli e funzioni: è un luogo di culto vivo, non solo un monumento.
Consigli per la visita
La zona è tra Castel Sant'Angelo e San Pietro, e la chiesa si inserisce bene in un percorso a piedi nel Borgo. Si può abbinare alla visita del castello, a Ponte Sant'Angelo, o ai Musei Vaticani e alla basilica, tenendo conto che gli orari di accesso vanno verificati a parte.
Il momento migliore per osservare la facciata è la mattina, quando la luce radente dal Tevere mette in rilievo il travertino. L'interno richiede silenzio e abiti adeguati a un luogo di culto.
