Una porta sulla via del nord
La porta si apre nelle Mura Aureliane, la cinta costruita alla fine del III secolo d.C. per proteggere la città. In origine si chiamava Porta Flaminia, perché da qui partiva la via Flaminia, la strada aperta nel 220 a.C. dal console Gaio Flaminio per collegare Roma all'Adriatico, fino a Rimini.
Il nome attuale viene dalla vicina chiesa di Santa Maria del Popolo. Esiste anche un nome più antico, Porta San Valentino, legato al ricordo di una chiesa dedicata a San Valentino lungo la Flaminia, fuori dalle mura. Per secoli chi arrivava a Roma da nord, pellegrini, diplomatici e viaggiatori del Grand Tour compresi, passava di qui: Goethe vi entrò nel 1786, all'inizio del suo viaggio in Italia.
Due facciate, due epoche
La porta che si vede oggi è in gran parte opera di metà Cinquecento. Papa Pio IV la fece ricostruire fra il 1561 e il 1565, affidando i lavori a Nanni di Baccio Bigio. Il disegno della facciata esterna, rivolta verso la campagna e verso chi arrivava, è tradizionalmente collegato anche a Michelangelo, ma l'attribuzione resta discussa. La facciata esterna è sobria: un fornice centrale incorniciato da colonne, con nicchie ai lati e lo stemma papale in alto.
La facciata interna, quella che guarda la piazza, appartiene a un'altra stagione. Nel 1655 papa Alessandro VII Chigi la fece rinnovare da Gian Lorenzo Bernini in occasione dell'arrivo a Roma di Cristina di Svezia, la regina che aveva abdicato e si era convertita al cattolicesimo. Sul lato interno compaiono lo stemma Chigi, con i monti e la stella, e un'iscrizione che augura un felice e fausto ingresso, datata 1655.
Cosa guardare da vicino
Conviene vedere la porta da entrambi i lati, perché i due volti sono molto diversi. Dalla piazza si leggono meglio le decorazioni di Bernini, più mosse e ricche, con festoni e stemmi che celebrano l'ospite. Dall'esterno, nel piazzale Flaminio, risalta l'impianto più severo e architettonico del Cinquecento.
Vale la pena alzare lo sguardo alle iscrizioni e agli stemmi: sono i documenti più chiari delle due committenze, quella di Pio IV e quella di Alessandro VII. Accanto alla porta si riconosce anche il tratto di mura che prosegue sui due lati, con la muratura in laterizio tipica della cinta aureliana.
Consigli per la visita
La porta si vede in pochi minuti, ma ha più senso inserirla in un percorso. Entrando in Piazza del Popolo si ha davanti l'obelisco egizio che Sisto V fece erigere nel 1589, le due chiese gemelle sul fondo e, a sinistra, la chiesa di Santa Maria del Popolo, che custodisce opere di Caravaggio e di Raffaello. Dalla terrazza del Pincio, che domina la piazza, si capisce bene il rapporto fra la porta, la piazza e le strade che partono a tridente verso il centro.
Il momento migliore per fotografare la facciata interna è il mattino, quando la luce arriva sul lato rivolto alla piazza. Verso sera è più suggestivo il passaggio a piedi, con la piazza che si anima.
