La storia in breve
Le origini risalgono al 1099, anno che la tradizione e i dati ricevuti indicano per la prima cappella, voluta da papa Pasquale II in una zona di sepolcri e di campagna subito dentro le Mura Aureliane, presso la porta da cui entrava la via Flaminia. La storia popolare lega il luogo a un noce che si diceva infestato dai demoni, legato alla memoria di Nerone: è una leggenda, non un fatto documentato, ma spiega perché la chiesa sia nata come gesto di purificazione.
Il nome «del Popolo» ha spiegazioni diverse, e nessuna è certa. Una lo collega al denaro e all'impegno dei romani nella costruzione, un'altra a un pioppo (in latino populus) che sorgeva nei dintorni. Nel Medioevo la chiesa passò ai frati agostiniani, che ancora oggi sono legati al complesso.
La forma attuale si deve al grande rifacimento di fine Quattrocento, all'epoca di Sisto IV della Rovere, con il nome di Baccio Pontelli tra gli architetti ricordati. È uno dei primi edifici romani in stile rinascimentale e ha fissato un modello: facciata sobria, navata con volte a crociera, cappelle laterali che le famiglie importanti si contendevano per farne luoghi di sepoltura e di rappresentanza.
Com'è fatta
La facciata è a salienti, in travertino chiaro, con un portale centrale e due piccole aperture laterali. È sobria rispetto alle chiese barocche, e conserva il carattere del Quattrocento, anche se qualche elemento è frutto di interventi successivi.
All'interno lo spazio è a tre navate, con cappelle ai lati e un transetto che si innalza sotto una cupola. Sul fondo si apre l'abside, ampliata nei primi anni del Cinquecento su disegno attribuito a Bramante. Le vetrate istoriate dell'abside sono opera di Guillaume de Marcillat, artista francese attivo a Roma in quegli anni.
Nel Seicento Gian Lorenzo Bernini ritoccò l'interno su incarico del papa Alessandro VII Chigi, in vista dell'arrivo a Roma della regina Cristina di Svezia nel 1655. Stucchi, decorazioni e sculture della navata hanno quel segno: sopra l'impianto quattrocentesco si legge una veste barocca, leggera ma riconoscibile.
Cosa guardare da vicino
La cappella Cerasi, nel transetto sinistro, ospita due tele di Caravaggio dipinte intorno al 1600-1601: la Conversione di san Paolo e la Crocifissione di san Pietro. Sono costruite sulla luce e sul corpo: Paolo è a terra, disteso sotto un cavallo che occupa quasi tutta la scena, mentre Pietro viene sollevato dai carnefici, con la fatica fisica in primo piano. Sull'altare, fra le due, c'è l'Assunzione della Vergine di Annibale Carracci. Le tele di Caravaggio sono laterali e, essendo in una cappella con poca luce, conviene guardarle senza fretta e con gli occhi abituati alla penombra.
La cappella Chigi, la seconda a sinistra della navata, fu progettata da Raffaello per il banchiere Agostino Chigi. La cupola è rivestita di mosaici con Dio e i pianeti, su disegni di Raffaello. Le statue di Daniele e di Abacuc sono di Bernini, aggiunte nel Seicento quando la cappella fu completata, mentre la figura di Giona è di Lorenzetto su disegno di Raffaello. Le tombe a forma di piramide richiamano una moda antiquaria dell'epoca.
Nel coro e nella cappella della Rovere si trovano gli affreschi del Pinturicchio, fra le testimonianze più compiute della pittura romana di fine Quattrocento. Sempre nel coro sono i due monumenti funebri di Girolamo Basso della Rovere e di Ascanio Sforza, di Andrea Sansovino: tra i migliori esempi di sepolcro rinascimentale a Roma, con architettura classica e figure composte.
Un luogo di sepolture e di committenti
La chiesa fu a lungo legata alle grandi famiglie: i della Rovere, i Chigi, i Cerasi. Tiberio Cerasi, tesoriere del papa, commissionò la propria cappella nel 1600 e morì poco dopo, quando le opere erano in corso. Questa trama di mecenati spiega perché in uno spazio così raccolto lavorarono artisti di scuole diverse, da Andrea Bregno a Caravaggio.
Gli agostiniani annessi alla chiesa ebbero un ruolo nella vita religiosa romana. Il convento è legato anche alla visita a Roma di Martin Lutero, nel 1510-1511, ma i dettagli del suo soggiorno sono incerti e vanno presi con cautela.
Come si presenta oggi e come visitarla
La chiesa si affaccia sull'estremità nord di piazza del Popolo, accanto alla Porta del Popolo, con la salita al Pincio alle spalle. Fu per secoli il primo edificio sacro che i viaggiatori in arrivo da nord incontravano entrando in città, ed è uno dei motivi della sua fortuna artistica.
Conviene arrivare con una mente libera dalla fretta: le opere migliori sono in cappelle piccole e poco illuminate, e il flusso di visitatori si concentra attorno a Caravaggio. Prima o dopo la visita, la piazza con le due chiese gemelle, l'obelisco al centro e la terrazza del Pincio completano il percorso a pochi passi.
Essendo una chiesa in uso, per orari delle funzioni e modalità di accesso va consultata la nota della redazione.
