La storia in breve
La forma della piazza racconta da sola la sua origine. Intorno all'86 d.C. l'imperatore Domiziano fece costruire qui uno stadio per le gare atletiche alla greca, lungo circa 275 metri, con gradinate per oltre ventimila spettatori. Il nome stesso viene dall'antichità: dagli agoni, i giochi, si passò a "in agone", poi "n'agone" e infine Navona.
Con la fine dell'impero lo stadio fu spogliato e le sue gradinate divennero le fondamenta di case, torri e chiese. La pista rimase vuota e diventò uno spazio pubblico: dal Quattrocento vi si spostò il mercato cittadino, e per secoli la piazza fu luogo di feste, giostre e spettacoli.
Com'è fatta
Lo spazio è un lungo rettangolo con il lato nord arrotondato, proprio come la curva dello stadio. L'aspetto attuale è soprattutto opera del Seicento, quando papa Innocenzo X Pamphilj, la cui famiglia aveva qui il palazzo, decise di trasformarla nella vetrina del proprio casato.
Da quel progetto nascono i tre protagonisti della piazza: Palazzo Pamphilj, oggi sede dell'ambasciata del Brasile; la chiesa di Sant'Agnese in Agone, con la facciata concava e la cupola di Francesco Borromini; e la Fontana dei Quattro Fiumi di Gian Lorenzo Bernini, al centro, inaugurata nel 1651.
Cosa guardare da vicino
La Fontana dei Quattro Fiumi va girata tutta. Su uno scoglio di travertino traforato siedono le personificazioni del Nilo, del Gange, del Danubio e del Rio della Plata, i grandi fiumi dei quattro continenti allora conosciuti. Il Nilo ha il capo velato, perché le sue sorgenti erano ignote; sopra lo scoglio si alza un obelisco romano, sormontato dalla colomba dei Pamphilj.
Alle estremità, la Fontana del Moro, a sud, ha una vasca cinquecentesca di Giacomo Della Porta e la figura centrale disegnata da Bernini; la Fontana del Nettuno, a nord, ebbe le sue statue solo nel 1878. Davanti a Sant'Agnese conviene alzare lo sguardo verso la cupola e notare come la facciata concava apra lo spazio della piazza.
Storie e curiosità
La rivalità tra Bernini e Borromini ha prodotto la leggenda più nota della piazza: il Rio della Plata alzerebbe la mano per ripararsi dal crollo della facciata di Sant'Agnese, e la statua di Sant'Agnese sulla chiesa si porterebbe la mano al petto per rassicurare. È solo un racconto: la fontana era già finita quando Borromini prese in mano il cantiere della chiesa.
Per circa due secoli, dal Seicento all'Ottocento, nei fine settimana d'agosto la piazza veniva allagata chiudendo gli scoli delle fontane: il "lago di piazza Navona" era una festa popolare, con carrozze che sguazzavano nell'acqua sotto le finestre dei palazzi.
Sotto la piazza
Lo stadio non è scomparso del tutto. Sul lato nord, dalla piazza di Tor Sanguigna, si scende ai resti delle strutture di Domiziano: arcate in laterizio, rivestimenti in travertino e una sezione delle gradinate, a qualche metro sotto il livello attuale. È il modo più diretto per capire come la città moderna sia cresciuta sopra l'antica.
Consigli per la visita
La piazza è sempre aperta e cambia carattere nel corso della giornata. Al mattino presto è quasi vuota e si vedono bene le fontane; la sera, con l'illuminazione, prevalgono artisti di strada e tavolini. Sul lato sud si affaccia Palazzo Braschi, sede del Museo di Roma, che racconta la città dal Medioevo al Novecento.
Intorno, nel raggio di pochi minuti, ci sono il Pantheon, la chiesa di San Luigi dei Francesi con le tele di Caravaggio, Sant'Agostino e Palazzo Altemps. Le stradine a ovest, come via del Governo Vecchio e via dei Coronari, portano verso il Tevere e Castel Sant'Angelo.
