La storia in breve
La fontana fu voluta da papa Innocenzo X Pamphilj, che su Piazza Navona affacciava il proprio palazzo di famiglia e voleva trasformarla nel centro scenografico del suo pontificato. Il progetto fu realizzato fra il 1648 e il 1651, in anni in cui Roma era il grande laboratorio del barocco.
Bernini non era la scelta scontata. Nei primi anni del pontificato era caduto in disgrazia presso la corte pontificia e l'incarico sembrava destinato ad altri, Francesco Borromini fra i primi. Secondo il racconto più diffuso, un suo modello in scala fu fatto vedere al papa tramite un intermediario, e Innocenzo X ne fu tanto colpito da affidargli comunque l'opera. L'episodio è tramandato da fonti dell'epoca e va letto con la prudenza dovuta agli aneddoti, ma restituisce bene la rivalità fra i due maestri.
La fontana fu inaugurata nel 1651. Nel disegno è già contenuta tutta la strategia del barocco romano: un monumento che non si guarda da un solo punto, ma si gira, e che usa l'acqua come materia da scena insieme al marmo.
Come è fatto
La base è una grande vasca circolare. Al centro si alza una scogliera di travertino, scavata da cavità e grotte attraverso le quali si vede l'acqua scorrere e la piazza dall'altra parte. Il travertino è lavorato in modo da sembrare roccia naturale, un contrasto voluto con il marmo di Carrara delle figure.
Sopra la roccia poggia l'obelisco, di epoca romana e di età domizianea, con falsi geroglifici scolpiti a Roma e non in Egitto. Era stato collocato presso il circo di Massenzio, sulla via Appia, dove si trovava spezzato. Innocenzo X lo fece trasportare in città e ricomporre per l'occasione.
In cima all'obelisco è posta una colomba con un ramoscello d'ulivo, emblema della famiglia Pamphilj. Il monumento è quindi insieme una fontana, un omaggio al papa e una dichiarazione di pace e di dominio cristiano sul mondo antico, simboleggiato proprio dall'obelisco pagano.
I quattro fiumi e cosa guardare da vicino
Le quattro grandi figure sedute rappresentano il Danubio, il Gange, il Nilo e il Rio de la Plata, scelti come fiumi principali di Europa, Asia, Africa e America. Il disegno è di Bernini, ma l'esecuzione in marmo fu affidata a scultori della sua bottega: il Danubio ad Antonio Raggi, il Gange a Claude Poussin, il Nilo a Giacomo Antonio Fancelli, il Rio de la Plata a Francesco Baratta.
Ogni fiume ha i suoi attributi, e vale la pena girare attorno alla vasca per leggerli. Il Nilo ha il capo coperto da un panno: si interpreta come allusione alle sorgenti, allora ignote. Il Rio de la Plata, figura dalla pelle scura, siede su un cumulo di monete, e accanto a lui striscia un animale simile a un serpente di mare. Il Danubio è appoggiato allo stemma di Innocenzo X e vicino a un cavallo, mentre il Gange regge un lungo remo.
Fra le rocce si riconoscono anche una palma, un leone che si abbevera e una vegetazione scolpita nel travertino. Sono dettagli che sfuggono a chi si limita a una foto frontale, ma che mostrano quanto Bernini cercasse l'effetto di una piccola natura selvaggia dentro la piazza.
Storie e curiosità
La più nota è anche la più dubbia. Si racconta che il Nilo si copra il volto per non vedere la facciata di Sant'Agnese in Agone, opera dell'avversario Borromini, e che il Rio de la Plata alzi la mano per proteggersi dal crollo della chiesa. È una leggenda: la facciata fu costruita dopo la fontana, e il gesto del Nilo ha una spiegazione più semplice, quella delle sorgenti sconosciute.
Per lungo tempo la fontana fu parte di un rito estivo. Dal XVII secolo, nelle domeniche di agosto, si chiudevano gli scarichi della piazza, che essendo leggermente concava si allagava, trasformandosi in un lago in cui si passeggiava anche con le carrozze. L'usanza durò fino alla seconda metà dell'Ottocento.
La forma stessa della piazza ricorda un'origine ancora più antica: Piazza Navona segue il profilo dello stadio costruito da Domiziano nel I secolo d.C., e questo spiega il suo andamento allungato e la sua apertura a tutta la città.
Consigli per la visita
La fontana si apprezza meglio presto al mattino, quando la piazza è ancora poco affollata e la luce radente mette in rilievo i muscoli e le pieghe del marmo. La sera, con l'illuminazione, l'acqua e le grotte assumono un altro carattere, ma il pubblico è più numeroso.
Conviene percorrere tutto il perimetro della vasca, poi allontanarsi verso uno dei due lati lunghi della piazza per vedere l'insieme con l'obelisco e la facciata di Sant'Agnese in Agone alle spalle. Alle due estremità si trovano altre due fontane, quella del Moro, con interventi di Bernini, e quella del Nettuno.
Nei dintorni, il Pantheon è a pochi minuti a piedi, così come Campo de' Fiori e Palazzo Altemps, sede di una parte del Museo Nazionale Romano.
