Un obelisco egizio fatto a Roma
L'obelisco Agonale è un monolite di granito rosso, lavorato nel I secolo d.C. in età flavia. Non arriva dall'Egitto faraonico: è un obelisco prodotto a Roma, in stile egizio, con i geroglifici che celebrano gli imperatori della dinastia flavia, tra cui Domiziano. Fa parte dei numerosi obelischi che i Romani fecero scolpire per decorare santuari e luoghi pubblici.
La sua prima collocazione non è documentata con certezza, ma l'ipotesi più accettata lo lega ai culti egizi della città. In età tardoantica fu spostato lungo la via Appia, nel circo costruito dall'imperatore Massenzio, dove ornava la spina, l'asse centrale della pista. Lì rimase fino al crollo e all'abbandono, e si ruppe in più pezzi.
Dal circo sull'Appia alla piazza
Il recupero si deve a papa Innocenzo X Pamphilj, la cui famiglia aveva il palazzo proprio su piazza Navona. Nel 1647 i frammenti furono portati in città e ricomposti. Il papa voleva una grande fontana davanti al suo palazzo e Gian Lorenzo Bernini ne fece il progetto, scegliendo l'obelisco come asse verticale di tutta la composizione.
La fontana fu inaugurata nel 1651. L'obelisco misura circa 16,5 m e poggia su un massiccio basamento di travertino che Bernini scavò come una grotta, così che la pietra sembra sospesa sull'acqua. In cima compare una colomba con un ramo d'ulivo, emblema dello stemma Pamphilj.
Cosa guardare da vicino
Conviene alzare lo sguardo lungo il fusto, dove i geroglifici incisi si leggono bene nelle ore di luce radente. Lo stacco tra il granito liscio e levigato dell'obelisco e il travertino ruvido e scavato della base è voluto: mostra la differenza tra un oggetto antico e la scenografia barocca che lo sostiene.
Ai quattro angoli della base siedono le figure dei fiumi che danno il nome alla fontana: il Danubio, il Gange, il Nilo e il Rio de la Plata, uno per continente allora conosciuto. Il Nilo ha il capo coperto da un panno. Una tradizione lo spiega con le sorgenti allora ignote del fiume; resta una spiegazione tramandata, non un dato documentato. Altrettanto leggendaria è la storia secondo cui il Rio de la Plata alzerebbe la mano per non vedere la facciata di Sant'Agnese in Agone, opera del rivale Borromini.
Per la visita
L'obelisco si guarda dalla piazza, che segue il perimetro dello stadio di Domiziano e conserva ancora la forma allungata della pista. Al mattino presto la piazza è meno affollata e la luce mette in rilievo la base di travertino. Sul lato opposto, a pochi passi, si trovano la chiesa di Sant'Agnese in Agone e, verso il Pantheon, le strade del centro storico.
