Una porta per la via Appia
Porta Capena era uno dei varchi delle mura serviane, la cinta difensiva che Roma si diede nel IV secolo a.C., dopo il sacco dei Galli. La tradizione la lega al re Servio Tullio, ma la costruzione che si vede nei resti è più tarda. La porta si apriva nella valle stretta tra il Celio, il Palatino e l'Aventino, sul lato meridionale della città.
Da qui usciva la via Appia, avviata nel 312 a.C. dal censore Appio Claudio Cieco e destinata a diventare l'arteria verso Capua e, più tardi, verso Brindisi. Ogni viaggiatore diretto a sud passava sotto questa porta, e per questo il luogo contava più di quanto la sua posizione defilata lasci pensare.
Quando Augusto divise la città in quattordici regioni, la prima prese il nome proprio da Porta Capena. La Regio I comprendeva la valle verso le future Terme di Caracalla e il tratto iniziale dell'Appia.
Che cosa resta della porta
Della porta non si vede nulla in superficie. La sua posizione esatta è stata ricostruita dagli studiosi con l'aiuto delle fonti antiche e dei tracciati stradali, e resta in parte ipotetica. Chi arriva in piazza cerchi dunque un luogo e una direzione, più che un monumento.
Le fonti latine ricordano che la porta era umida, quasi gocciolante: Giovenale la descrive così, perché sopra di essa passava un acquedotto. È un dettaglio che restituisce l'immagine di un varco affollato e poco decoroso, lontano dall'idea di un arco trionfale.
Nei dintorni la tradizione collocava anche il bosco sacro delle Camene, dove il re Numa avrebbe incontrato la ninfa Egeria. Si tratta di una leggenda, non di un fatto storico, ma spiega perché la zona fosse associata a fonti e a culti legati all'acqua.
La piazza oggi
La piazza attuale è uno snodo di traffico aperto, con vista sul Circo Massimo da un lato e sul Celio dall'altro. Il grande edificio che la domina, oggi sede di un'organizzazione internazionale, fu costruito a partire dal 1938 come ministero e ospita ora uffici. Nel 1937 fu eretto in piazza l'obelisco di Axum, riportato in Etiopia nel 2005; il basamento vuoto ricorda ancora quel tratto di storia della piazza.
Il tessuto urbano è quello di una Roma ottocentesca e novecentesca che ha riscritto la geografia antica. Conviene guardare la piazza come punto di partenza ideale per un cammino all'indietro nel tempo.
Come inserirla in una visita
La sosta è breve: bastano pochi minuti per orientarsi e leggere il paesaggio. Da qui si imbocca a piedi viale delle Terme di Caracalla, che segue in parte il corridoio dell'antica Appia verso le grandi terme imperiali.
Nei dintorni si abbinano facilmente il Circo Massimo, la chiesa di Santa Balbina sul colle Aventino e il Celio con San Gregorio Magno. La luce del mattino rende più leggibile il rilievo della valle, quella del tardo pomeriggio è più morbida per chi cammina verso le terme.
