Una piazza costruita intorno a un tempio
La piazza prende il nome dalla Rotonda, come i romani chiamano da secoli il Pantheon per la sua grande sala circolare. Il rettangolo misura circa 60 m di lunghezza e 40 m di larghezza: è una dimensione raccolta, che costringe a guardare l'edificio da vicino e dal basso, senza il respiro di una grande spianata.
Il Pantheon fu ricostruito sotto l'imperatore Adriano nel II secolo d.C. e conserva sul fregio l'iscrizione che ricorda Marco Agrippa, promotore del primo tempio sullo stesso luogo. All'inizio del VII secolo l'edificio fu trasformato in chiesa, dedicata a Santa Maria e ai Martiri, e questo passaggio ne permise la sopravvivenza quasi intatta. La piazza è nata da questa lunga continuità: nel Medioevo e in età moderna si riempì di case, botteghe e banchi, che si addossavano all'edificio antico.
La fontana e l'obelisco
Al centro si trova la fontana, progettata da Giacomo della Porta e realizzata nel 1575. Il bacino è di forma polilobata, con maschere scolpite e getti d'acqua che ricadono in una vasca inferiore. La fontana servì a lungo da punto d'acqua per il mercato che occupava la piazza.
Il monumento oggi più riconoscibile è però l'obelisco che la sormonta, aggiunto nel 1711 sotto papa Clemente XI. È uno dei due obelischi egizi di epoca di Ramses II rinvenuti a Roma nell'area dell'antico santuario di Iside, dietro la chiesa di Santa Maria sopra Minerva; è noto come obelisco Macuteo, dal nome del vicino rione di San Macuto, dove fu ritrovato. Il disegno del basamento si deve a Filippo Barigioni.
Cosa guardare da vicino
Conviene cominciare dal portico del Pantheon: sedici colonne monolitiche in granito, otto sulla fronte, sorreggono il timpano. Dalla piazza si vede bene come il pronao sia più alto e più chiaro del corpo cilindrico che gli sta dietro, e come i mattoni della rotonda siano antichi, in gran parte romani.
Sulla fontana si notano le teste scolpite e le tracce del tempo sul marmo. Intorno, le facciate dei palazzi sono in prevalenza di età moderna, con tinte calde, e creano un fondale uniforme che fa risaltare il tempio. Sul lato destro si distingue il fianco della chiesa, mentre sul lato opposto si apre l'ingresso di una via stretta che conduce verso il Collegio e le chiese più nascoste.
Storie e trasformazioni
Nel Seicento papa Urbano VIII, della famiglia Barberini, fece togliere il bronzo dalle strutture del portico. La pasquinata rimasta celebre, «quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini», ricorda lo sdegno dei romani; sull'uso preciso di quel metallo, tra cannoni e opere in San Pietro, gli storici discutono ancora. Sempre in quel periodo furono aggiunti due piccoli campanili, attribuiti a Bernini, che i romani soprannominarono con ironia «orecchie d'asino» e che furono demoliti nel 1883.
Fra Otto e Novecento la piazza perse gli ultimi banchi addossati al Pantheon e assunse l'aspetto attuale: uno spazio pedonale con caffè, bar e ristoranti ai margini. All'interno del tempio riposano Raffaello Sanzio, i primi re d'Italia Vittorio Emanuele II e Umberto I, e la regina Margherita: per questo il luogo è anche una delle tappe della memoria nazionale.
Consigli per la visita
La piazza cambia molto con la luce. Al mattino presto è quasi vuota e permette di cogliere la facciata senza folla; nel tardo pomeriggio la luce radente scalda i colori del portico, mentre di sera l'illuminazione mette in risalto il timpano. Per una veduta d'insieme conviene fermarsi vicino alla fontana, con il Pantheon di fronte.
Nei dintorni, a pochi minuti a piedi, si trovano la chiesa di Santa Maria sopra Minerva, con l'elefantino di Bernini nella piazza antistante, la chiesa di San Luigi dei Francesi con i dipinti di Caravaggio e Piazza Navona. Anche i caffè storici intorno a Sant'Eustachio sono una sosta naturale dopo la visita.
