Dove si trova e da dove viene il nome
Piazza dell'Esquilino si trova nel quartiere Monti, sul fianco orientale della basilica di Santa Maria Maggiore. Il nome richiama l'Esquilino, uno dei sette colli della Roma antica. Gli autori latini ne parlano come delle Esquiliae, un'altura divisa in più rilievi.
Non è una piazza pensata come salotto. È uno spazio di raccordo, dove convergono strade di traffico intenso e dove la basilica mostra il lato che quasi nessuno fotografa per primo.
L'obelisco e la veduta sull'abside
Il punto fermo della piazza è l'obelisco Esquilino, in granito e privo di geroglifici. Faceva parte, insieme a quello oggi sul Quirinale, della coppia che in età imperiale stava davanti al Mausoleo di Augusto. Quello dell'Esquilino fu ritrovato nel 1519 e restò a terra per decenni.
Fu papa Sisto V a farlo rialzare in questo luogo, nel 1587, affidando il lavoro all'architetto Domenico Fontana. L'obelisco rientra nel grande piano con cui il pontefice collegò con assi rettilinei le basiliche principali della città, ponendo sulle visuali dei punti di riferimento verticali.
Alle sue spalle si alza l'abside di Santa Maria Maggiore, rifatta nel XVII secolo su progetto di Carlo Rainaldi. Con le sue file di nicchie e di colonne, ha l'aria di una vera facciata, e per molti romani è proprio questa l'immagine della basilica.
Un po' di storia della basilica vicina
La basilica che domina la piazza risale al V secolo, all'epoca di papa Sisto III. Una tradizione medievale racconta che il luogo sarebbe stato indicato da una nevicata miracolosa in pieno agosto. È una leggenda, non un fatto storico, ma ha dato alla chiesa il nome popolare di Santa Maria della Neve.
L'edificio ha subito molti rimaneggiamenti, e il fronte posteriore su questa piazza è uno dei più recenti, frutto della sistemazione seicentesca.
Consigli per la visita
La piazza si attraversa in pochi minuti, ma conviene fermarsi il tempo di guardare l'obelisco, poi alzare lo sguardo verso l'abside e il campanile della basilica. Il momento migliore è la mattina, quando la luce colpisce l'abside e il traffico è meno fitto.
È un buon punto di partenza o di arrivo per una passeggiata nel rione Monti e verso la zona di Termini. Chi vuole vedere l'interno della basilica entra dal lato opposto, sulla piazza di Santa Maria Maggiore.
