Dal Mausoleo di Augusto all'Esquilino
L'obelisco risale al I secolo d.C. e fu portato a Roma in età imperiale. Insieme a un secondo monolite gemello, quello oggi sul Quirinale, segnava l'ingresso del Mausoleo di Augusto, nel Campo Marzio. Le due guglie facevano da cornice alla tomba di famiglia del primo imperatore.
Con la fine del mondo antico il monumento cadde e si spezzò. I frammenti rimasero a lungo nell'area del Mausoleo, fino al loro ritrovamento nel 1519. Per decenni nessuno ebbe i mezzi per rimetterlo in piedi.
Sisto V e il rialzamento del 1587
A recuperarlo fu papa Sisto V, che nel suo breve pontificato ridisegnò Roma tracciando strade rettilinee tra le grandi basiliche e punteggiando gli incroci con obelischi. L'architetto Domenico Fontana ricompose il pezzo e lo innalzò nel 1587 dietro l'abside di Santa Maria Maggiore, in quella che oggi è piazza dell'Esquilino.
Il luogo non fu scelto a caso: la guglia funziona da punto di riferimento visivo per chi arriva da diverse direzioni e annuncia la basilica prima che si veda la facciata. Sulla cima, come per gli altri obelischi sistini, fu collocato un simbolo cristiano, a segnare il passaggio da monumento imperiale a segnavia di pellegrinaggio.
Cosa guardare da vicino
Il fusto misura circa 14,75 m ed è in granito. Colpisce la superficie liscia: a differenza degli obelischi egizi originali, questo non porta geroglifici. Era un manufatto pensato per Roma, e la sua forza sta nelle proporzioni e nel contrasto con l'edificio alle spalle.
Alle spalle sale l'abside di Santa Maria Maggiore, con la grande scalinata e la massa di mattoni e travertino che chiude la piazza. Da qui si coglie meglio la scala dell'insieme che dal lato della facciata.
Consigli per la visita
La sosta è breve, di solito un quarto d'ora basta. Conviene guardare l'obelisco con la luce del mattino o del tardo pomeriggio, quando il granito si staglia sul laterizio dell'abside.
L'abbinamento naturale è la basilica di Santa Maria Maggiore, a pochi passi. Verso il centro si scende nel quartiere Monti, con le sue strade strette e le botteghe, mentre nella direzione opposta si apre la zona della stazione Termini.
