La porta prima della piazza
Prima di essere una piazza, il luogo era un ingresso. Qui la Via Flaminia, aperta nel 220 a.C. da Gaio Flaminio per collegare Roma all'Adriatico, attraversava le mura volute dall'imperatore Aureliano. Per più di mille anni chi veniva dal nord, pellegrini, ambasciatori e viaggiatori del Grand Tour, passava per la porta oggi chiamata Porta del Popolo. Nel 1786 Goethe, nel racconto del suo viaggio in Italia, entra a Roma da questo lato.
La piazza ha preso forma intorno a questo passaggio. Nel Cinquecento la porta fu rifatta sul lato esterno da Nanni di Baccio Bigio, e nel 1655, per l'arrivo in città della regina Cristina di Svezia, Gian Lorenzo Bernini ne ridisegnò la facciata verso la piazza. Sopra l'arco corre ancora l'iscrizione augurale per l'ingresso della regina, con la data in numeri romani, e tra le decorazioni si riconoscono i simboli della famiglia Chigi, a cui apparteneva il papa Alessandro VII.
Il disegno di Valadier
L'aspetto attuale si deve all'architetto Giuseppe Valadier, che negli anni a cavallo tra la dominazione francese e il ritorno del governo pontificio riordinò l'intero spazio in forme neoclassiche. La data che si incontra più spesso, il 1818, si riferisce a questa sistemazione. Il progetto sostituì il vecchio spiazzo irregolare con una grande ellisse, chiusa ai due lati da emicicli con le fontane e, sul fianco orientale, da una scenografica rampa che sale al Pincio.
L'asse della piazza è l'obelisco al centro, e tutto il disegno gli ruota intorno. Le due metà curve guardano l'una verso l'altra, simmetriche, e organizzano la vista di chi arriva dalla porta: davanti si aprono tre strade che si dividono a ventaglio, e sul fondo i due edifici gemelli sembrano un'unica quinta. È un impianto pensato per essere visto entrando, e conviene leggerlo in questo ordine.
Cosa guardare da vicino
L'obelisco è egizio e ha oltre tremila anni: fu scolpito al tempo dei faraoni Sethi I e Ramses II e portato a Roma dall'imperatore Augusto, che lo fece collocare nel Circo Massimo. Ritrovato in pezzi nel Cinquecento, fu rialzato qui nel 1589 per volere di Sisto V, con Domenico Fontana a dirigere il lavoro. Alla base, i quattro leoni scolpiti in forme egittizzanti sono un'aggiunta dell'Ottocento e gettano acqua da fontane ai piedi dei gradini.
Ai lati si fronteggiano due fontane di Valadier, opera dello scultore Giovanni Ceccarini e di altri: una con Nettuno tra due figure marine, l'altra con la dea Roma tra le personificazioni del Tevere e dell'Aniene. Negli emicicli le statue rappresentano le stagioni. Verso sud, le due chiese gemelle di Santa Maria dei Miracoli e Santa Maria in Montesanto, avviate da Carlo Rainaldi dopo il 1662 e portate a termine con interventi di Bernini e Carlo Fontana, sembrano identiche ma non lo sono: la cupola di Miracoli è circolare, quella di Montesanto ovale, perché il terreno da quella parte è più stretto.
Santa Maria del Popolo e le storie del luogo
All'angolo nord-orientale sorge la chiesa che dà il nome alla piazza, Santa Maria del Popolo, d'origine medievale e rifatta nel Quattrocento. All'interno custodisce due tele di Caravaggio nella cappella Cerasi, la Conversione di san Paolo e la Crocifissione di san Pietro, e la cappella Chigi, progettata da Raffaello. Per chi ha tempo, la visita alla chiesa merita almeno la metà di quanto si dedica alla piazza.
Una tradizione racconta che la chiesa fu fondata per liberare il luogo dallo spirito dell'imperatore Nerone, sepolto secondo la leggenda sotto un noce. È appunto una leggenda, priva di conferme storiche, ma spiega bene perché il sito avesse fama inquieta. Più documentata è un'altra funzione della piazza: per secoli vi si tennero le esecuzioni capitali dello Stato pontificio, mentre in occasione del Carnevale la corsa dei cavalli lungo il Corso partiva da qui.
Com'è cambiata
Dopo il progetto di Valadier la piazza ha mantenuto l'impianto quasi intatto. Sono cambiati l'uso e il traffico: da crocevia di carrozze e diligenze è diventata un ampio spazio pedonale, sede di incontri, mostre all'aperto e ritrovo serale, e con la metropolitana la porta ha ripreso la funzione di accesso per chi arriva in città, in modo diverso dal passato.
Il Tridente, cioè le tre vie che si aprono davanti alla porta, è rimasto la spina del centro storico: Via di Ripetta, Via del Corso e Via del Babuino, quest'ultima verso Piazza di Spagna, convergono qui e permettono di capire a colpo d'occhio come la città si organizza verso sud.
Consigli per la visita
Il momento migliore per guardare la piazza nell'insieme è la mattina presto o il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in rilievo i marmi e l'obelisco proietta l'ombra lunga sul selciato. Per vedere il disegno dell'ellisse conviene salire la rampa verso il Pincio: dalla terrazza la piazza si legge dall'alto, con le cupole gemelle sullo sfondo.
Nei dintorni si abbinano bene la passeggiata lungo Via del Corso o Via del Babuino, la vicina Villa Borghese e, verso il Tevere, l'Ara Pacis e il Mausoleo di Augusto. Per chi arriva a piedi da Piazza di Spagna, il percorso più naturale passa proprio per il Pincio.
