Un lato della piazza ridisegnato nell'Ottocento
Piazza del Popolo ebbe la forma attuale nei primi decenni dell'Ottocento, quando l'architetto Giuseppe Valadier ripensò l'antico slargo davanti alla porta settentrionale della città. Alla piazza trapezoidale che si era formata nei secoli sostituì un'ampia ellisse, chiusa su due lati da altrettanti emicicli.
Quello occidentale, dalla parte di via di Ripetta e del Tevere, è il giardino con la fontana di Nettuno. Ha la forma di un semicerchio con prati, siepi e alberi, e funziona da quinta verde per chi attraversa la piazza. Il lato opposto, ai piedi del Pincio, ha un impianto speculare con la fontana della Dea Roma.
Cosa guardare da vicino
Al centro dell'emiciclo c'è la fontana: Nettuno con il tridente sta in alto, affiancato da due Tritoni, mentre l'acqua cade in una vasca di marmo. Le sculture sono opera di Giovanni Ceccarini e risalgono agli anni Venti dell'Ottocento, nel quadro del progetto di Valadier.
Dal giardino si coglie bene il rapporto fra le parti della piazza. L'obelisco egizio al centro, fatto innalzare qui da papa Sisto V nel 1589, fa da perno all'ellisse. Sul fondo, tra le due chiese gemelle di Santa Maria in Montesanto e Santa Maria dei Miracoli, si aprono le tre strade del tridente. Verso nord si vedono la Porta del Popolo e la chiesa di Santa Maria del Popolo.
Consigli per la visita
Il giardino è una sosta breve, adatta a chi vuole guardare la piazza da un lato diverso dal centro. Bastano una ventina di minuti per girare intorno alla fontana e inquadrare l'obelisco e le chiese gemelle. Nelle ore più luminose del mattino la piazza si legge meglio e la luce sul marmo della fontana è più chiara.
Nei dintorni conviene abbinare la salita al Pincio, che parte dall'emiciclo opposto con rampe e terrazze disegnate dallo stesso Valadier, e la visita a Santa Maria del Popolo, che conserva opere di Caravaggio e di Raffaello. In direzione opposta, via di Ripetta porta verso il Mausoleo di Augusto e l'Ara Pacis.
