Da Eliopoli al Circo Massimo
L'obelisco nacque in Egitto, nel periodo del Nuovo Regno, per il tempio del Sole a Eliopoli. Fu fatto scolpire dal faraone Sethi I e completato dal figlio Ramses II. Il monolite è di granito rosso, la pietra delle cave di Assuan.
Nel 10 a.C. l'imperatore Augusto lo fece trasportare a Roma, dopo la conquista dell'Egitto, e lo collocò sulla spina del Circo Massimo, la pista centrale intorno a cui correvano i carri. Un secondo obelisco, oggi a Montecitorio, fu portato in città nello stesso periodo. Sono tra i primi obelischi arrivati a Roma, e la loro presenza esibiva la nuova provincia come trofeo.
Il ritrovamento e la nuova piazza
Con la fine dell'antichità il monumento cadde e si spezzò. Giacque a lungo tra le macerie del Circo Massimo, finché nel 1587 i suoi frammenti furono individuati sotto il pontificato di Sisto V. Il papa aveva un programma preciso: segnare con gli obelischi i punti di arrivo dei grandi assi stradali e dei percorsi dei pellegrini.
L'obelisco fu ricomposto e rialzato nel 1589 in Piazza del Popolo da Domenico Fontana, l'architetto che aveva diretto anche l'innalzamento di altri obelischi per Sisto V. In cima venne posta una croce, sostenuta da elementi tratti dallo stemma del papa. Alla base una iscrizione latina ricorda l'impresa.
Cosa guardare da vicino
Il fusto è coperto di geroglifici sulle quattro facce. I testi celebrano i due faraoni che lo realizzarono e il loro rapporto con il dio del Sole. Per leggerli conviene avvicinarsi alla base, dove l'incisione è più nitida, e osservare come le colonne di segni seguano l'andamento verticale della pietra.
Intorno al piedistallo ci sono quattro vasche con leoni di pietra che gettano acqua. Furono aggiunte nell'Ottocento, quando Giuseppe Valadier ridisegnò la piazza dandole la forma ovale che ha oggi. I leoni, di gusto egizio, dialogano volutamente con l'obelisco che sorge al centro.
Consigli per la visita
Il monumento si vede da ogni lato della piazza, ma la prospettiva migliore è dalla Porta del Popolo, all'ingresso nord della città. Da lì lo sguardo passa lungo l'asse che attraversa lo spazio, tra le due chiese gemelle e i tre rettifili che si aprono verso il centro: via del Corso, via del Babuino e via di Ripetta.
Nei dintorni si può abbinare Santa Maria del Popolo, che custodisce due dipinti di Caravaggio nella cappella Cerasi, e la salita verso la terrazza del Pincio, da cui si domina l'intera piazza dall'alto. La luce del tardo pomeriggio scalda il granito rosso e rende più leggibile il profilo dell'obelisco contro il cielo.
