Il porto di Roma
Ostia sorse alla foce del Tevere, dove le merci arrivate per mare dovevano essere caricate su barche e chiatte per risalire il fiume fino a Roma. Secondo la tradizione la fondazione risale al re Anco Marcio. Le tracce archeologiche più antiche, però, indicano un castrum, cioè un piccolo accampamento fortificato, databile al IV secolo a.C., che controllava la costa e la foce.
Con l'espansione di Roma nel Mediterraneo la città crebbe. Era il punto in cui arrivavano grano, olio, vino, marmi e legname, e dove si concentravano commercianti, armatori, magazzinieri e artigiani. Quando il fondale dell'approdo fluviale divenne un limite, gli imperatori costruirono più a nord i grandi bacini di Portus, prima con Claudio e poi con Traiano. Ostia restò comunque il centro amministrativo e residenziale di tutta l'area portuale.
Dopo l'età imperiale la città perse importanza, l'area si impaludò e i rischi legati alla malaria spinsero gli abitanti ad allontanarsi. Gli edifici furono in parte spogliati di marmi e materiali, e in parte coperti da sabbia e terreno, che li hanno protetti fino agli scavi.
Come si legge la città
L'asse della città è il Decumano Massimo, la strada principale che attraversa l'abitato da una porta all'altra e passa accanto al Foro. Attorno al Foro si riconoscono il Capitolium, il grande tempio dedicato alle divinità principali di Roma, e la basilica. Lungo il percorso si incontrano terme, fontane, botteghe e magazzini, quasi tutti in laterizio, il materiale che dà a Ostia il suo aspetto rossastro e regolare.
A differenza di Pompei, Ostia è una città di commercio, e lo si nota dalle abitazioni. Molte persone vivevano in caseggiati a più piani, le insulae, con botteghe al piano terreno e appartamenti sopra, mentre le case con atrio, più rare, appartenevano alle famiglie ricche. Alcune scale e pareti arrivano ancora oggi a diverse altezze, e permettono di capire come fosse una strada alta e stretta a quei tempi.
Cosa guardare da vicino
Dietro il teatro si apre il Piazzale delle Corporazioni, un grande portico con piccoli uffici affacciati su un cortile. Il pavimento di ciascun ambiente è decorato con un mosaico in bianco e nero che mostra navi, animali o altri simboli, e indica quale compagnia commerciale vi lavorava. Sono una specie di insegne a terra, utili a capire da dove provenivano le merci.
Nelle Terme di Nettuno un grande mosaico mostra il dio del mare su un cocchio trainato da cavalli marini, circondato da creature acquatiche. Poco lontano, lungo la via di Diana, il thermopolium conserva il bancone con i recipienti incassati per le bevande e i cibi caldi, e un affresco alle spalle. Tra i resti più particolari ci sono anche i servizi igienici pubblici, le latrine, con una lunga panca di sedili in marmo.
Ostia conserva anche tracce della varietà religiosa dell'antica città, con vari santuari, tra cui diversi mitrei, e una sinagoga, tra le più antiche note nell'area occidentale del Mediterraneo. Il teatro, invece, ospita ancora oggi spettacoli estivi.
Dagli scavi a oggi
Nel Quattrocento il cardinale Giuliano della Rovere, futuro papa Giulio II, fece costruire la rocca che sorge nel borgo medievale vicino agli scavi. Nel 1557 una piena del Tevere cambiò il corso del fiume, che da allora scorre lontano dalle rovine. Le ricerche archeologiche iniziarono nell'Ottocento e furono estese in modo sistematico negli anni Trenta del Novecento, prima di tornare a un ritmo più lento nel dopoguerra.
Il Museo Ostiense, all'interno del parco, raccoglie sculture, rilievi e oggetti provenienti dagli scavi. Chi visita il sito può farsi un'idea più precisa di ciò che non rimane in situ, e capire la vita quotidiana e il culto della città. Nel 2022 il parco ha registrato 217.992 visitatori, un numero molto inferiore a quello dei monumenti del centro di Roma, e questo spiega l'atmosfera tranquilla.
Per la visita conviene scegliere la mattina o il tardo pomeriggio nelle stagioni calde: il sito è ampio, con poca ombra, e le distanze tra un edificio e l'altro sono notevoli. Un paio di scarpe comode e dell'acqua sono più utili di qualsiasi guida. Gli edifici principali si possono visitare in un'ora, ma per un giro più completo conviene calcolare almeno tre ore.
