Un cardinale, un re e un palazzo
Il palazzo nasce alla fine del XV secolo per Adriano Castellesi, ecclesiastico originario di Corneto, l'odierna Tarquinia, che fece carriera alla corte papale e fu inviato a Londra come collettore pontificio. Fu cardinale sotto Alessandro VI. L'edificio sorge nel Borgo, il quartiere che collegava Castel Sant'Angelo alla basilica di San Pietro, dove nel Rinascimento si concentravano le residenze di cardinali e prelati.
Castellesi cedette il palazzo al re d'Inghilterra Enrico VII, in segno di gratitudine per i favori ricevuti in Inghilterra. Per questo l'edificio fu per un periodo legato alla rappresentanza inglese a Roma. Il cardinale cadde poi in disgrazia: coinvolto nel 1517 nella congiura contro Leone X, lasciò Roma e perse i suoi benefici.
Come è fatto e a chi si attribuisce
La facciata segue il modello del palazzo rinascimentale romano di fine Quattrocento e inizio Cinquecento: un basamento a bugnato, cioè con pietre lavorate a blocchi in rilievo, che sostiene i piani superiori più lisci e ordinati, con finestre regolari e un cornicione a coronamento. L'effetto è di equilibrio e di misura, lontano dalle residenze fortificate del Medioevo.
La tradizione attribuisce il progetto a Donato Bramante, ma l'attribuzione resta un dato tramandato e non una certezza documentata. Conviene quindi leggere il palazzo come un esempio del linguaggio bramantesco, che a Roma influenzò molte architetture dei primi decenni del Cinquecento.
Dai Giraud ai Torlonia
Nel corso dei secoli il palazzo passò di mano più volte. Il nome attuale, Giraud-Torlonia, ricorda due famiglie che ne furono proprietarie: i Giraud e, più tardi, i Torlonia, i banchieri romani che nell'Ottocento accumularono un grande patrimonio immobiliare. Da qui anche i nomi alternativi con cui compare nelle guide. Non va confuso con l'altro Palazzo Torlonia di Roma, quello di Piazza Venezia.
Il contesto intorno all'edificio è cambiato radicalmente nel XX secolo, quando l'apertura di Via della Conciliazione sostituì le vecchie strade strette di Borgo con un lungo rettilineo verso San Pietro. Il palazzo è rimasto, oggi affacciato su questo asse monumentale.
Per guardarlo con calma
Il palazzo si osserva dalla strada, e la sosta richiede pochi minuti. Vale la pena fermarsi sul bugnato del piano terra e sull'allineamento delle finestre, poi alzare lo sguardo al cornicione. La luce del mattino e del tardo pomeriggio mette meglio in risalto i rilievi della facciata.
La visita si abbina bene a una passeggiata verso San Pietro lungo la via, oppure in direzione opposta verso Castel Sant'Angelo, per leggere insieme ciò che resta dell'antico Borgo e ciò che il Novecento ha ridisegnato.
