Perché esiste
Fino agli anni Trenta chi arrivava a San Pietro dal Tevere attraversava il Borgo, un quartiere di vicoli stretti. In mezzo, tra le due strade parallele di Borgo Vecchio e Borgo Nuovo, correva la Spina di Borgo, una lunga fila di case che nascondeva la basilica fino all'ultimo momento. Il colonnato di Bernini si scopriva all'improvviso, uscendo dai vicoli sulla piazza.
L'idea di aprire un grande viale verso San Pietro circolava da tempo, ma prese forza dopo i Patti Lateranensi del 1929, che regolarono i rapporti tra Stato italiano e Santa Sede. Il nome della via ricorda quell'accordo. I lavori cominciarono nel 1936, sotto la guida degli architetti Marcello Piacentini e Attilio Spaccarelli, e la strada fu inaugurata nel 1950, in tempo per l'Anno Santo.
Come è fatta
La via è un rettilineo di circa 500 m che parte dall'area di Castel Sant'Angelo e sbocca in piazza San Pietro. Ai lati stanno edifici di altezza regolare, in gran parte costruiti o ricostruiti nel Novecento in uno stile sobrio che richiama il Rinascimento romano. Fanno da quinta alla cupola, che resta sempre in asse con chi cammina.
Lungo i marciapiedi si susseguono i lampioni in forma di obelisco, pensati insieme al disegno del viale. Il fondo, largo e quasi senza curve, rende il percorso più scenografico che pratico: è fatto per essere guardato in prospettiva, non per accompagnare il traffico.
Un'opera discussa
Il progetto divise architetti e storici fin dall'inizio. Chi lo difendeva ricordava il vantaggio di una vista aperta sulla basilica e di un accesso adatto ai grandi pellegrinaggi. Chi lo criticava rimproverava la perdita del tessuto medievale e rinascimentale del Borgo e la fine dell'effetto sorpresa voluto dal colonnato berniniano, che oggi si vede da lontano e perde parte del suo impatto.
Nella demolizione furono salvati e in alcuni casi ricostruiti altrove singoli edifici di pregio. Oggi la via fa parte dell'immagine consueta del Vaticano, ma resta un esempio chiaro di come l'urbanistica del Novecento abbia riscritto il centro di Roma.
Consigli per la visita
Conviene percorrerla da Castel Sant'Angelo verso San Pietro: la cupola si ingrandisce passo dopo passo, e a metà percorso si capisce meglio il senso del progetto. Alla mattina presto la luce arriva da est e il viale è meno affollato.
Lungo il tragitto si incontra la chiesa di Santa Maria in Traspontina, e ai lati si aprono le strade del Borgo che sono sopravvissute alla demolizione. Una deviazione in Borgo Pio, parallelo alla via, dà un'idea di come fosse il quartiere prima degli sventramenti.
