La storia in breve
I lavori cominciarono nel 1515, quando Alessandro Farnese era ancora cardinale. Nel 1534 divenne papa con il nome di Paolo III, e da quel momento il cantiere cambiò scala: da residenza di un prelato ricco a palazzo che doveva rappresentare una dinastia. Il progetto fu affidato ad Antonio da Sangallo il Giovane, che dispose l'edificio intorno a un cortile centrale e ne fissò l'impianto generale.
Alla morte di Sangallo, nel 1546, la direzione passò a Michelangelo Buonarroti. Fu lui a intervenire sulle parti più visibili: il cornicione che corona la facciata e il piano superiore del cortile. Il completamento si deve a Giacomo Della Porta, che concluse la fabbrica nella seconda metà del XVI secolo, in particolare la loggia sul lato del Tevere.
Questa successione di mani diverse spiega perché il palazzo non sembri un'opera di getto: ha un'idea di fondo molto chiara, ma porta i segni di tre sensibilità e di più decenni di lavoro.
Come è fatto
La facciata sulla piazza è alta circa 29 m e si presenta come un blocco compatto, a tre piani, con finestre regolari e poca decorazione. Colpisce proprio per la sua sobrietà: la forza sta nelle proporzioni, nel ritmo delle aperture e nella massa del muro, più che negli ornamenti.
Il portale d'ingresso introduce a un vestibolo con colonne, che conduce al cortile quadrato. Qui il linguaggio architettonico si fa più ricco, con la sovrapposizione degli ordini classici su più livelli, secondo il modello dei teatri e degli anfiteatri antichi. Il piano alto, di mano michelangiolesca, rompe la regolarità dei livelli inferiori con finestre dalle cornici più elaborate.
Cosa guardare da vicino
Il cornicione è il dettaglio che più riconduce a Michelangelo. Sporge con decisione e dà al palazzo un coronamento forte, che dal basso chiude la facciata come un'ombra netta. Conviene osservarlo da un lato della piazza, per coglierne la proiezione.
Nel cortile vale la pena seguire come cambiano gli ordini da un piano all'altro e come la luce modifica il rilievo delle superfici. Anche le finestre del piano nobile sulla facciata meritano attenzione per l'alternanza delle loro cornici, che scandisce il fronte senza appesantirlo.
Il palazzo oggi
Nei secoli la proprietà passò dai Farnese ad altre casate, fino a diventare sede diplomatica. Oggi ospita l'ambasciata di Francia in Italia, e questo condiziona il modo in cui lo si vive: per la maggior parte del tempo il palazzo si ammira dall'esterno, dalla piazza che porta il suo nome.
La piazza, con le sue due grandi vasche, è il punto di osservazione migliore. Le vasche sono vasche di granito di epoca romana, provenienti dalle Terme di Caracalla, riutilizzate come fontane.
Consigli per guardarlo
La facciata rende al meglio quando la luce è radente, al mattino o nel tardo pomeriggio, perché il cornicione e le cornici delle finestre proiettano ombre più marcate. A mezzogiorno il muro appare più piatto.
Nei dintorni si possono abbinare Campo de' Fiori, a pochi passi, e via Giulia, la strada rettilinea voluta nel Rinascimento che corre parallela al Tevere. Chi cerca un'altra facciata rinascimentale può proseguire verso Palazzo della Cancelleria.
