Dai Riario ai Corsini
L'edificio nasce nel Quattrocento come residenza della famiglia Riario, affacciata sulla via della Lungara, la strada che corre ai piedi del Gianicolo, tra il Tevere e il colle. Era un palazzo di campagna alle porte della città di allora, con giardini che salivano sul pendio, in una zona dove nel Rinascimento si costruirono altre grandi ville.
Nella seconda metà del Seicento vi abitò Cristina di Svezia, la regina che aveva abdicato e si era convertita al cattolicesimo. Nelle sue sale si riunivano studiosi, musicisti e letterati, e la regina vi morì nel 1689. Da questa stagione deriva anche il legame del luogo con la vita accademica romana.
Nel 1736 il palazzo fu acquistato dai Corsini, famiglia fiorentina del papa Clemente XII, eletto nel 1730. Il cardinale Neri Corsini, nipote del pontefice, decise di trasformarlo in una dimora all'altezza della famiglia e di un'importante raccolta d'arte.
La mano di Ferdinando Fuga
Il progetto di ampliamento e rinnovamento fu affidato all'architetto fiorentino Ferdinando Fuga, uno dei protagonisti dell'architettura romana del Settecento, autore tra l'altro della facciata di Santa Maria Maggiore e del Palazzo della Consulta. Il vecchio edificio non fu demolito del tutto: venne esteso e regolarizzato, fino a ottenere un lungo fronte ritmato da finestre e portali.
L'elemento più riconoscibile è il grande scalone, a rampe ampie e di pendenza dolce, che conduce al piano nobile. Il cortile, il vestibolo e lo scalone sono pensati come una sequenza scenografica, tipica dei palazzi romani del tempo, in cui l'architettura prepara chi entra alle sale principali.
La Galleria Corsini e le altre istituzioni
Il cardinale Neri Corsini mise insieme una raccolta di dipinti e di libri, arricchita dai discendenti. Nel 1883 il palazzo fu acquistato dallo Stato italiano e la collezione di quadri passò al patrimonio pubblico. Oggi è la Galleria Corsini, parte delle Gallerie Nazionali di Arte Antica, con opere dal Quattrocento al Settecento, tra cui il trittico di Beato Angelico e dipinti di Guido Reni, Murillo, Van Dyck e Caravaggio.
Nello stesso edificio hanno sede l'Accademia Nazionale dei Lincei, istituzione scientifica che discende da quella fondata nel 1603 da Federico Cesi e di cui fece parte Galileo Galilei, e la Biblioteca dell'Accademia e Corsiniana. La biblioteca conserva il fondo librario formato dalla famiglia Corsini.
Per la visita
Conviene considerare il palazzo come un insieme di tre cose: l'architettura dello scalone e delle sale, la raccolta di pittura e il quartiere che lo circonda. Le sale della galleria seguono l'impianto di una dimora nobiliare, e questo aiuta a capire come i quadri erano pensati per essere visti, in stanze di rappresentanza più che in spazi neutri da museo.
Nei dintorni, di fronte, sorge la Villa Farnesina, con gli affreschi di Raffaello e della sua bottega. Alle spalle del palazzo si estende l'Orto Botanico di Roma, che occupa parte degli antichi giardini Corsini lungo la salita al Gianicolo, e a breve distanza si entra nel Trastevere più animato.
