Dove si trova e da quando
L'oratorio di Santa Barbara sorge in piazza di San Gregorio, ai piedi della scalinata che sale alla chiesa di San Gregorio Magno al Celio. Fu costruito nel 1602 e fa parte di un piccolo gruppo di edifici sacri che affiancano la chiesa, insieme all'oratorio di Sant'Andrea e a quello di Santa Silvia.
Il sito ha una storia molto più antica della fabbrica barocca. Secondo la tradizione, qui sorgeva la casa di famiglia di Gregorio, il futuro papa Gregorio Magno (eletto nel 590), che la trasformò in monastero. Da questo colle, nel 596, partì la missione guidata da Agostino verso l'Inghilterra: un episodio ben documentato, che dà al luogo un peso che le dimensioni dell'oratorio non lasciano immaginare.
Cosa guardare da vicino
L'oratorio è un edificio raccolto, pensato per la preghiera di una comunità ristretta più che per accogliere folle. Conviene osservarlo insieme agli edifici vicini, perché il suo senso si capisce nel confronto: la piazza, la scalinata, la facciata della chiesa e gli altri oratori compongono un unico scenario del primo Seicento.
Il ricordo più legato a questo angolo del Celio è quello della carità di Gregorio. Una tradizione, che va raccontata come tale e non come cronaca, vuole che il papa servisse ogni giorno il pasto a dodici poveri e che al tavolo si fosse seduto, come tredicesimo ospite, un angelo. L'episodio è stato più volte illustrato nell'arte religiosa romana ed è la chiave per leggere le immagini che si incontrano in questi luoghi.
Santa Barbara
La dedicazione è a Barbara, martire dei primi secoli di cui il racconto devozionale sottolinea la prigionia in una torre. Per questo è invocata come protettrice di chi lavora con il fuoco e gli esplosivi: artiglieri, minatori, vigili del fuoco. Molti dettagli della sua vicenda appartengono alla leggenda più che alla storia, e come tali vanno presi.
Consigli per la visita
L'oratorio non è una tappa da affrontare da sola: conviene inserirlo in una passeggiata sul Celio, che unisce i luoghi di Gregorio alla vicina area del Palatino e del Circo Massimo. La piazza è tranquilla e, di mattina o nel tardo pomeriggio, la luce sulla scalinata rende più leggibile l'insieme architettonico.
L'accesso interno dipende dalle messe e dalle modalità stabilite da chi gestisce il complesso, quindi è meglio informarsi prima. Anche dall'esterno, però, il gruppo di oratori e la chiesa permettono di capire come il Seicento abbia ridisegnato un luogo di memoria antichissima.
