Un palazzo prima di essere un museo
Il palazzo nasce a metà del XV secolo come residenza del cardinale veneziano Pietro Barbo, titolare della vicina basilica di San Marco. Barbo divenne papa nel 1464 con il nome di Paolo II e continuò ad ampliare l'edificio, che da residenza cardinalizia si trasformò in dimora papale. Il nome ricorda proprio questa origine veneta.
Nel 1564 il palazzo passò alla Repubblica di Venezia, che vi stabilì la propria ambasciata a Roma. Dopo la fine della Repubblica, nel 1797, divenne sede della diplomazia austriaca. Lo Stato italiano lo ottenne dopo la prima guerra mondiale, e al 1916 risale la nascita del museo, che raccolse oggetti provenienti da diverse collezioni.
Fra il 1929 e il 1943 una parte del palazzo servì da ufficio al capo del governo Benito Mussolini, che scelse per il proprio studio una grande sala di rappresentanza. Questo periodo ha lasciato un segno nella memoria della piazza, ma è solo una delle fasi di una storia lunga cinque secoli.
Come è fatto
L'edificio unisce due anime. Verso la piazza mostra una massa compatta in muratura, con finestre a croce e merli sommitali, che ricorda una fortezza medievale. Accanto sorge una torre che sottolinea l'idea di dimora fortificata. Gli ambienti interni, invece, seguono il gusto del Rinascimento, con sale ampie e soffitti decorati.
Per il disegno si sono fatti i nomi di Leon Battista Alberti e di Giuliano da Maiano, ma le attribuzioni restano discusse fra gli studiosi. Si tramanda inoltre che parte del materiale da costruzione venisse dalle rovine antiche della città, tra cui il Colosseo: è una notizia ricorrente, da leggere con prudenza.
Il complesso si estende su circa 9000 m² e comprende anche il giardino interno, con un cortile aperto su cui si affacciano porticati e edifici minori. Appena fuori, la basilica di San Marco, adiacente al palazzo, conserva un mosaico absidale di epoca medievale.
Cosa si vede nelle collezioni
Il museo raccoglie soprattutto arti applicate e opere di età medievale e rinascimentale: ceramiche, armi, bronzetti, sculture, dipinti, arazzi e oggetti d'arredo. È un tipo di raccolta che si presta a una visita lenta, per piccoli gruppi di oggetti più che per grandi capolavori da cercare.
Conviene soffermarsi sulle ceramiche e sulle maioliche, che mostrano la varietà dei laboratori italiani fra Medioevo e Rinascimento. Anche gli oggetti di piccolo formato, per esempio le placchette e i bronzetti, vanno guardati da vicino per cogliere la finezza della lavorazione.
Le sale storiche, con gli ambienti di rappresentanza del palazzo, sono parte importante dell'esperienza, ma la loro apertura può cambiare: meglio informarsi prima sul sito ufficiale.
Il giardino e i dintorni
Il Giardino Grande è uno spazio verde nel cuore del centro, appartato rispetto al traffico di piazza Venezia. È una pausa utile in una giornata di visite e permette di osservare il palazzo da un punto di vista insolito, senza la folla della piazza.
Dall'ingresso si raggiungono a piedi il Vittoriano, i Fori Imperiali e il Campidoglio, tutti a pochi minuti. La chiesa di San Marco Evangelista, lungo il fianco del palazzo, merita una sosta per il suo interno e per il mosaico dell'abside.
Per chi cerca un percorso coerente, il museo si abbina bene a una passeggiata verso i Musei Capitolini: da una parte oggetti e arti decorative, dall'altra la grande scultura antica.
