La storia in breve
La tradizione fa risalire la prima chiesa al 336, quando il papa Marco, che porta lo stesso nome dell'evangelista, avrebbe costruito un edificio di culto in questa zona, allora ai margini dell'area abitata. Il titolo è tra i più antichi della città. Del primo impianto restano soprattutto la dedica e la continuità del luogo, mentre l'aspetto attuale è il risultato di rifacimenti successivi.
Nel IX secolo papa Gregorio IV ricostruì la basilica e la decorò con il mosaico dell'abside, che è ancora la parte più antica visibile. Il cantiere decisivo arrivò però nel XV secolo, quando Pietro Barbo, veneziano, cardinale titolare di San Marco e poi papa Paolo II, fece rinnovare la chiesa e costruì accanto a essa il palazzo che oggi si chiama Palazzo Venezia.
Il legame con Venezia si consolidò nel Cinquecento: nel 1564 il palazzo fu concesso alla Repubblica come sede della sua ambasciata a Roma, e San Marco divenne la chiesa della nazione veneziana, con una funzione che le è stata riconosciuta a lungo.
Come è fatta
La facciata si apre con un portico a tre arcate e una loggia soprastante, soluzione tipica dell'architettura romana del Quattrocento e legata al vicino palazzo di Paolo II. Il progetto è attribuito ad architetti toscani attivi alla corte di quel papa; fra i nomi proposti compaiono Giuliano e Benedetto da Maiano, ma l'attribuzione resta discussa.
L'interno è a tre navate scandite da colonne, con un soffitto ligneo intagliato e dorato che riporta lo stemma di Paolo II. Le decorazioni delle navate e degli altari risalgono in buona parte al Settecento: fra il 1744 e il 1750, per volontà del cardinale veneziano Angelo Maria Querini, la chiesa fu restaurata e ridisegnata nei suoi apparati interni, in forme barocche che si sovrappongono alla struttura più antica.
Cosa guardare da vicino
Il mosaico dell'abside merita il tempo maggiore. Al centro è raffigurato Cristo, e accanto a lui compare papa Gregorio IV, il committente, riconoscibile dal nimbo quadrato, convenzione usata per i personaggi ancora in vita al momento dell'opera. Il fondo dorato e le figure frontali appartengono al linguaggio bizantineggiante dell'arte romana altomedievale.
Vale la pena alzare lo sguardo verso il soffitto, osservandone la fitta decorazione e gli stemmi, e poi guardare il pavimento e le navate laterali, dove si leggono i diversi interventi dal Quattrocento in avanti. Nel portico si notano iscrizioni e frammenti di epoca diversa, che raccontano la lunga vita dell'edificio.
Una chiesa dentro un palazzo
San Marco ha una posizione insolita: oggi sembra quasi inglobata nel complesso di Palazzo Venezia, e questo dipende proprio dalla scelta di Paolo II di costruire la sua residenza accanto alla chiesa di cui era stato cardinale. Piazza San Marco, su cui la basilica si affaccia, resta così un angolo più raccolto rispetto al vicino rumore di piazza Venezia.
Il nome della piazza e della chiesa non va confuso con quello della basilica veneziana, anche se l'evangelista è lo stesso. A Roma la dedica ricorda in origine il papa Marco, mentre il richiamo a Venezia è arrivato dopo, attraverso la committenza dei Barbo e la presenza della nazione veneta.
Consigli per la visita
La visita è breve ma conviene farla con luce naturale, quando il mosaico dell'abside si legge meglio. La chiesa è anche una parrocchia in uso, quindi conviene muoversi con discrezione durante le funzioni.
Nei dintorni si abbinano facilmente il Vittoriano, il Campidoglio e i Fori Imperiali, tutti raggiungibili a piedi in pochi minuti, oltre al Palazzo Venezia, che custodisce il museo omonimo.
