Perché si chiamano "serviane"
Il nome rimanda a Servio Tullio, sesto re di Roma secondo la tradizione, a cui gli antichi attribuivano la prima grande cinta della città. L'archeologia ha corretto il quadro: le mura che oggi si vedono sono in gran parte del IV secolo a.C., quindi di epoca repubblicana, e furono costruite dopo il 390 a.C., l'anno in cui i Galli di Brenno entrarono in città. Il nome tradizionale è rimasto, ma indica una cinta più recente del re a cui è intitolata.
Roma aveva già difese precedenti, fatte di terrapieni e fossati o di tratti isolati, e le mura del IV secolo vi si sovrappongono in parte. L'opera fu però di un'altra scala: un'unica linea continua attorno ai colli, pensata per un centro ormai grande e potente.
Come è fatta
Il materiale è il tufo, tagliato in blocchi squadrati e disposti in filari regolari. La pietra viene in gran parte dalle cave di Grotta Oscura, nel territorio dell'antica Veio, la città etrusca conquistata da Roma all'inizio del IV secolo a.C. Il percorso misurava circa 11 km e racchiudeva una superficie di oltre 400 ettari.
Sul lato più esposto, quello che guarda verso Esquilino e Viminale e dove i colli non offrono una difesa naturale, la cinta era rafforzata da un grande terrapieno, l'agger, preceduto da un fossato. Da questo sistema nasce la definizione di "aggere serviano", che nelle fonti e nei nomi dei luoghi indica spesso proprio quel tratto. Le porte si aprivano lungo il circuito: tra le altre, le antiche Collina, Esquilina, Viminale e Capena.
Cosa guardare da vicino
Il tratto più noto è quello accanto alla stazione Termini, dove il muro in blocchi di tufo si legge bene a occhio nudo: i filari alternano blocchi disposti per il lungo e per il corto, e la superficie mostra i segni del tempo e dei restauri. Colpisce il contrasto con il traffico di una delle zone più frequentate della città.
Su alcuni blocchi si notano segni incisi, lettere e simboli che gli studiosi interpretano come marchi dei tagliatori di pietra o indicazioni di cantiere. Sono dettagli piccoli, che si trovano solo avvicinandosi alla parete. Altri resti si incontrano a piazza Manfredo Fanti e sull'Aventino, dove la cinta si segue ancora per alcune decine di metri: per questo conviene considerarla un percorso a tappe, più che un solo monumento.
Dalla difesa alla rovina
Con l'espansione della città e l'affermarsi del dominio romano sul Mediterraneo, le mura persero il ruolo militare. Già in età repubblicana e imperiale furono in vari punti inglobate in case, magazzini e giardini, o demolite per fare spazio a nuove costruzioni. Nel III secolo d.C. l'imperatore Aureliano le sostituì con una cinta molto più ampia, quella che ancora oggi circonda gran parte del centro storico.
I tratti rimasti sopravvivono per lo più perché furono riutilizzati: murati dentro altri edifici, o coperti da terrapieni e da strade. Quando il quartiere dell'Esquilino fu costruito dopo l'Unità d'Italia, e poi nel Novecento con la stazione, molte porzioni tornarono alla luce e furono in parte conservate.
