La storia in breve
Il mausoleo fu costruito intorno alla metà del IV secolo per Costantina, figlia dell'imperatore Costantino, morta nel 354. Sorge sulla via Nomentana, accanto alla basilica cimiteriale di Sant'Agnese, anch'essa legata alla committenza della principessa, e sopra le catacombe dove era venerata la martire. La vicinanza alla tomba di Agnese non era casuale: farsi seppellire presso un santuario martiriale era una scelta comune tra le famiglie cristiane di alto rango.
Il nome attuale deriva da una trasformazione successiva. Costantina, o Costanza nella tradizione popolare, fu ricordata come santa, e nel 1256 papa Alessandro IV consacrò l'edificio come chiesa. Da allora il luogo ha avuto una doppia identità, a metà tra tomba imperiale e chiesa, e questo ne ha favorito la conservazione.
Com'è fatto
La pianta è circolare, con un'alta sala centrale coperta da una cupola e circondata da un corridoio anulare, il deambulatorio, che ha una volta a botte. La cupola poggia su dodici coppie di colonne in granito, collegate da archi e sormontate da capitelli compositi. Sopra gli archi si apre un tamburo con dodici finestre, che illumina la sala dall'alto e lascia in penombra il corridoio esterno.
L'edificio è in laterizio, il materiale tipico dell'architettura romana tarda. L'aspetto sobrio all'esterno contrasta con l'interno, dove marmi e mosaici davano all'ambiente un carattere solenne. Davanti all'ingresso si vedono ancora i resti di un portico, che in origine precedeva il mausoleo.
Cosa guardare da vicino
I mosaici della volta del deambulatorio sono la parte più preziosa. Su fondo chiaro corrono motivi geometrici, girali di vite, uccelli, cestini di frutta e piccoli scomparti con figure, in un repertorio ancora vicino al gusto decorativo romano. Il più noto è il tema della vendemmia, con amorini che raccolgono e pigiano l'uva. Nell'arte cristiana la vite aveva anche un valore simbolico, ma il tono delle scene resta festoso e profano.
Nelle due nicchie del vano centrale si trovano mosaici di soggetto cristiano, che raffigurano la consegna della legge e delle chiavi da parte di Cristo agli apostoli. Sono tra le immagini più antiche di questo tipo e mostrano il passaggio dal linguaggio decorativo al linguaggio religioso. I mosaici della cupola, noti da disegni del Cinquecento, sono andati perduti.
Il grande sarcofago in porfido di Costantina, decorato con putti e tralci di vite in rilievo, non si trova più qui. Si conserva ai Musei Vaticani, mentre nel mausoleo ne rimane una copia. Il porfido era la pietra riservata agli imperatori e ai loro familiari, e la scelta dice molto del rango della defunta.
Consigli per la visita
L'interno è piccolo e si visita in poco tempo, ma conviene fermarsi per lasciare agli occhi il tempo di abituarsi alla luce soffusa. Il momento migliore è quando il sole entra obliquo dalle finestre del tamburo, così che i mosaici della volta anulare si leggano meglio. Camminare lentamente lungo il corridoio permette di cogliere le variazioni di motivo da una campata all'altra.
La visita si abbina bene a quella di Sant'Agnese fuori le mura, a pochi passi, e alle sue catacombe. Per proseguire con una passeggiata, la via Nomentana porta verso Villa Ada e verso il quartiere Coppedè, con le sue architetture eclettiche del primo Novecento.
