La storia in breve
La catacomba nacque come cimitero cristiano lungo la via Nomentana, una delle grandi strade consolari che uscivano da Roma verso nord-est. Come altri cimiteri sotterranei della città, venne scavata nel tufo, una roccia tenera e facile da lavorare, e crebbe nel tempo con nuove gallerie, ognuna collegata alle precedenti.
Il luogo prende il nome da Agnese, una ragazza di cui la tradizione ricorda il martirio all'inizio del IV secolo, in età giovanissima, durante le persecuzioni. La sua sepoltura attirò altre tombe: chi poteva voleva essere sepolto vicino a lei, e per questo le gallerie si addensarono attorno al suo sepolcro.
Il culto di Agnese fu tra i più radicati della Roma antica. Nel IV secolo sulla tomba sorse una grande basilica funeraria, voluta secondo la tradizione da Costantina, figlia dell'imperatore Costantino. Accanto a essa venne costruito il mausoleo che oggi porta il nome di Santa Costanza.
Com'è fatta una catacomba
Una catacomba non è una cripta, ma una rete di corridoi stretti e bassi che si incrociano su più livelli. Le pareti sono scavate a file di nicchie rettangolari, i loculi, nelle quali il defunto veniva deposto avvolto in un sudario. L'apertura era poi chiusa con lastre di marmo o con tegole di terracotta, spesso fermate con malta.
Qua e là si aprono ambienti più ampi, i cubicoli, che servivano come piccole cappelle di famiglia. Alcune tombe più importanti sono ricavate sotto un arco scavato nella parete, detto arcosolio. Il percorso resta sempre sotto terra: l'aria è fresca e umida in ogni stagione, e conviene portare con sé qualcosa da mettersi sulle spalle anche d'estate.
Cosa guardare da vicino
Nei tratti di galleria vale la pena rallentare per leggere i dettagli minuti: le iscrizioni incise o dipinte sulle chiusure dei loculi, spesso brevi e semplici, con un nome e un augurio di pace. Sono tra le testimonianze più dirette di come vivevano e pensavano i cristiani di Roma nei primi secoli.
Si notano anche i segni del lavoro dei fossori, gli scavatori delle catacombe: le tracce degli strumenti sulla roccia, le nicchie per le lucerne a olio, i punti in cui una galleria cambia direzione perché la roccia non permetteva di proseguire.
Consigli per la visita
La catacomba si visita in compagnia di una guida, perché senza spiegazioni il labirinto di gallerie resta di difficile lettura. Il percorso conviene abbinarlo alla vicina basilica di Sant'Agnese fuori le mura, dove la tradizione colloca la tomba della santa, e al Mausoleo di Santa Costanza, uno dei monumenti paleocristiani più singolari della città.
Una ricorrenza legata ad Agnese cade il 21 gennaio, giorno in cui nella basilica si benedicono due agnelli: il loro nome richiama quello della santa, e con la loro lana si tessono i pallii, le fasce che il papa consegna agli arcivescovi metropoliti. Chi visita in quel periodo trova la zona più frequentata.
