La storia in breve
Il luogo nasce da una sepoltura. Agnese, giovanissima cristiana, fu uccisa a Roma agli inizi del IV secolo, probabilmente durante le persecuzioni di Diocleziano, e fu sepolta in una catacomba lungo la via Nomentana. La tradizione la dice dodicenne o poco più, ma l'età esatta resta affidata al racconto devoto e non a documenti. Il suo culto crebbe presto e la tomba divenne meta di pellegrinaggio.
Nel IV secolo, in età costantiniana, sopra la zona del sepolcro fu costruita una grande basilica di tipo cimiteriale, allungata e chiusa da un lato in forma di circo, destinata alle sepolture dei fedeli vicini alla martire. Accanto, la figlia dell'imperatore Costantino, Costantina, fece erigere il proprio mausoleo, un edificio a pianta circolare che oggi è noto come Santa Costanza.
La basilica che si visita ora si deve a papa Onorio I, che la ricostruì nel VII secolo con un impianto più raccolto, scavato in parte nel terreno per stare a livello della tomba. Quell'impianto è arrivato fino a oggi con modifiche successive. L'edificio più antico, invece, è in gran parte scomparso: ne restano i resti dietro l'abside.
Come è fatta la basilica
La chiesa si raggiunge scendendo una lunga scala, lungo le cui pareti sono murate lastre e iscrizioni provenienti dalle catacombe. La discesa è già un'indicazione: l'edificio sorge sotto il piano della strada attuale, perché fu costruito vicino al luogo della sepoltura e non sopra un terreno spianato a piacere.
L'interno è a tre navate, divise da colonne antiche di recupero, e sopra le navate laterali corre un matroneo, cioè una galleria che nelle chiese paleocristiane era riservata alle donne. È uno dei pochi esempi romani di questa soluzione e dà alla basilica un profilo diverso dalle chiese più comuni della città. L'architettura appartiene alla tradizione paleocristiana, e nel VII secolo era già un modello da richiamare più che una novità.
Nell'Ottocento la chiesa fu restaurata sotto Pio IX da Andrea Busiri Vici, dopo il crollo di un pavimento avvenuto nel 1855 durante una visita del papa, che ne uscì illeso. Il restauro conservò la struttura antica e ripulì gli spazi, e quell'intervento è all'origine di molte delle finiture che si vedono oggi.
Il mosaico dell'abside
Il dettaglio da guardare con più attenzione è il mosaico dell'abside, databile al tempo di Onorio. Su un fondo d'oro, senza paesaggio né profondità, Agnese è raffigurata in piedi, in abiti da dama bizantina, con gioielli e una corona. Ai suoi lati compaiono due papi: uno è Onorio, che regge un modello della chiesa, l'altro è Simmaco, il predecessore che l'aveva già restaurata un secolo prima.
Ai piedi della santa ci sono le fiamme e una spada, segni del martirio, e dall'alto una mano esce dalle nuvole per porle sul capo una corona. L'effetto è quello di una figura isolata dal mondo, adatta a una chiesa nata per custodire una tomba. Il confronto con i mosaici di Ravenna, più o meno coevi, rende evidente quanto Roma fosse allora vicina al gusto bizantino.
Il mausoleo di Santa Costanza
A pochi passi dalla basilica sorge l'edificio che molti visitatori ricordano più di tutto. Santa Costanza è una rotonda con una cupola centrale poggiata su dodici coppie di colonne di granito, circondata da un corridoio anulare coperto da una volta a botte. Chi entra passa dalla luce esterna a uno spazio raccolto, in cui lo sguardo corre in cerchio.
La volta del corridoio conserva mosaici del IV secolo con tralci di vite, putti impegnati nella vendemmia, uccelli e motivi geometrici. Per questo motivo, in passato, il mausoleo fu scambiato per un tempio di Bacco, mentre la vite e la vendemmia hanno in realtà un significato cristiano ben noto nell'arte funeraria di quel periodo. I mosaici originali della cupola sono andati perduti.
Il sarcofago di porfido di Costantina, decorato con scene di vendemmia, non è più qui: si trova ai Musei Vaticani e nel mausoleo ne è collocata una copia. L'edificio fu trasformato in chiesa nel Duecento. Il nome Costanza deriva da una deformazione del nome della principessa, che nella tradizione locale fu venerata come santa.
Curiosità e consigli per la visita
Il 21 gennaio, giorno in cui la Chiesa ricorda Agnese, nella basilica si benedicono due agnelli. La scelta richiama il nome della santa, che nella tradizione latina si lega alla parola agnus. La lana degli animali serve poi a tessere i pallii, le strisce bianche indossate dagli arcivescovi metropoliti. La cerimonia è documentata da secoli e si svolge ancora oggi.
Conviene dedicare tempo sia alla basilica sia al mausoleo e osservare i mosaici con luce naturale, che al mattino e nel primo pomeriggio entra meglio dalle aperture. Le catacombe sotto la chiesa si visitano in modo separato e con accompagnatore, come previsto dalla gestione del sito; chi vuole vederle farà bene a pianificarlo prima.
Nei dintorni, lungo la Nomentana, il quartiere Trieste offre passeggiate tranquille, e a breve distanza si raggiungono il quartiere Coppedè, con le sue fantasiose architetture del primo Novecento, e i giardini di Villa Torlonia e Villa Ada. L'abbinamento funziona bene: dopo i mosaici paleocristiani, l'eclettismo del Coppedè segna un contrasto netto fra due epoche di Roma.
