Un'isola nel fiume, in breve
L'Isola Tiberina sorge nel tratto del Tevere che attraversa il centro storico, tra il Ghetto e Trastevere. Misura circa 270 m in lunghezza e 67 m nella larghezza massima, e ha la forma allungata di una barca ormeggiata al centro della corrente. Due ponti la collegano alle rive: il Ponte Fabricio verso il quartiere ebraico e il Ponte Cestio verso Trastevere.
Il punto non è casuale. In questo tratto il fiume si restringe e il fondale è più alto, condizioni che nell'antichità rendevano più semplice attraversarlo. L'isola ha quindi fatto da appoggio ai passaggi lungo il Tevere ben prima che i ponti la rendessero parte della città.
La storia: il tempio di Esculapio e la tradizione della cura
La vocazione sanitaria dell'isola risale all'antichità. Nel 291 a.C., durante un'epidemia di peste, i Romani fecero venire da Epidauro il culto di Esculapio, dio greco della medicina, e gli dedicarono un tempio proprio qui. Le fonti antiche raccontano che il serpente sacro al dio, portato a Roma sulla nave, sarebbe sceso a terra sull'isola: è un racconto della tradizione, non un fatto accertato.
Intorno al santuario si sviluppò un luogo dove i malati venivano accolti e assistiti. Quella funzione non si è mai interrotta davvero: sull'isola sorge ancora oggi un ospedale, l'Ospedale Fatebenefratelli, attivo dal XVI secolo, che rende l'Isola Tiberina uno dei luoghi di cura più longevi della città.
La nave di pietra
Una tradizione antica vuole che l'isola sia stata modellata a forma di nave in memoria dell'arrivo di Esculapio. Sulla punta rivolta a valle restano tratti dei rivestimenti in travertino che richiamano lo scafo, con una sorta di prua e un obelisco al posto dell'albero. Il blocco è oggi in parte sommerso e ricoperto di vegetazione, e si apprezza meglio dalle rive o dai ponti vicini.
Quanto di questa sistemazione sia opera di epoca romana e quanto frutto di restauri successivi è questione per gli studiosi: conviene quindi guardare quei resti come un indizio della forma voluta, più che come una nave perfettamente conservata.
I ponti e cosa guardare da vicino
Il Ponte Fabricio, che collega l'isola alla riva sinistra, è il più antico ponte di Roma ancora in uso nella struttura originale: fu costruito nel 62 a.C. ed è formato da due grandi arcate in pietra con un piccolo arco intermedio per lo scarico delle piene. Si riconoscono sul parapetto le iscrizioni con il nome del magistrato che lo fece costruire. Viene chiamato anche Ponte dei Quattro Capi per le erme a due teste poste all'imbocco.
Dalla parte di Trastevere l'isola si collega con il Ponte Cestio, di origine romana ma ricostruito nell'Ottocento, per cui la sua veste attuale non è antica. Camminando sull'isola si incontrano la piazza con la chiesa di San Bartolomeo all'Isola, che custodisce una memoria di epoca altomedievale legata al culto di quel santo, e le rive basse sul fiume, dove la città sembra molto più lontana di quanto sia.
Consigli per la visita
L'isola si gira in pochi minuti, e il suo valore sta nel contesto più che in un singolo monumento. Conviene attraversarla a piedi in un senso e tornare nell'altro, fermandosi a metà dei ponti per guardare la corrente che si divide attorno alla punta.
Le luci di fine pomeriggio e della sera sono le più adatte: i ponti si illuminano e il rumore del traffico dei lungotevere si attenua. Nei dintorni si combinano bene una passeggiata nel Ghetto ebraico, con il Portico d'Ottavia, e un giro tra le strade di Trastevere.
