Una valle diventata pista
Il Circo Massimo occupa la depressione che separa il Palatino dall'Aventino, un'area bassa e paludosa che in età arcaica fu bonificata e usata per spettacoli e gare. La tradizione ne fa risalire l'origine ai re etruschi di Roma, in particolare a Tarquinio Prisco, intorno alla metà del VI secolo a.C. È un racconto tramandato dagli autori antichi, non una data confermata dagli scavi: di quella fase restano soltanto tracce molto scarse.
La fisionomia monumentale arrivò molto più tardi. Giulio Cesare ampliò il circo e lo dotò di un canale, l'euripo, che correva intorno alla pista. Augusto vi fece costruire il palco imperiale, collegato direttamente al palazzo sul Palatino, e vi collocò un obelisco egiziano. Nel 64 d.C. un incendio partito dalle botteghe addossate al circo devastò gran parte della città, come racconta Tacito. L'edificio fu poi ricostruito e ingrandito sotto Traiano, e rimase in uso per secoli.
Le ultime corse documentate si collocano a metà del VI secolo d.C., quando il resto della città era ormai profondamente trasformato. Poi la valle cambiò funzione: l'abbandono, gli straripamenti e l'accumulo di terra fecero sparire la pista sotto il suolo.
Come era fatto
La pianta era un lungo rettangolo con un lato breve arrotondato, la curva detta sphendone. Le misure indicate nei dati sono di circa 600 m per 140 m. A un'estremità si trovavano i carceres, le stalle da cui partivano i carri; all'altra, la curva. Lungo l'asse centrale correva la spina, un basso muro decorato con statue, altari, fontane e obelischi, e alle due estremità si trovavano le metae, i cippi attorno ai quali si girava.
I posti a sedere erano in file di gradinate sostenute da arcate in muratura, con ambulacri e scale per far defluire la folla. Le fonti antiche e le stime moderne parlano di una capienza superiore ai 150.000 spettatori, cifra che va presa come ordine di grandezza e non come numero esatto. Sotto le arcate esterne si aprivano botteghe, osterie e luoghi di ritrovo, cosa che spiega anche la facilità con cui un incendio poteva propagarsi.
Per segnare i giri sulla spina c'erano contatori mobili, a forma di uova e di delfini, che venivano tolti uno alla volta. Le gare si correvano su sette giri e le squadre, le factiones, si distinguevano dal colore: bianchi, rossi, azzurri e verdi.
Corse, giochi e folla
Il circo ospitava soprattutto le corse di quadrighe, il carro trainato da quattro cavalli, ma anche giochi religiosi e spettacoli legati alle feste dell'anno. La tradizione colloca proprio qui, durante i giochi in onore di Conso, il rapimento delle donne sabine, un episodio che la storiografia moderna considera leggendario.
Le squadre avevano un seguito di tifosi appassionati, e gli aurighi più vittoriosi diventavano celebrità con guadagni molto alti. Le corse erano anche un'occasione politica: l'imperatore si mostrava al popolo dal suo palco e la folla poteva rumoreggiare, applaudire o chiedere favori.
Cosa si vede oggi
Chi arriva oggi trova una vasta spianata erbosa, che a molti sembra solo un grande prato. Conviene guardarla come una traccia: la forma allungata e la leggera concavità del terreno seguono ancora il profilo della pista, e il vuoto è la prova della scala dell'edificio. Sul lato dell'Aventino, e nella zona verso il Palatino, emergono alcuni resti delle strutture di sostegno e delle gradinate.
L'area più leggibile è quella della curva, dove restano porzioni di muratura in laterizio e le vestigia degli ambulacri. Più avanti si incontrano i ruderi medievali di una torre, legata alle famiglie che nel Medioevo trasformarono i resti in fortificazioni. L'obelisco di Augusto, il Flaminio, fu spostato a Piazza del Popolo nel 1587; quello fatto portare da Costanzo II nel 357 d.C. si trova invece a San Giovanni in Laterano.
Nell'Ottocento l'area fu occupata da un impianto del gas, poi demolito. Gli scavi e le sistemazioni del Novecento hanno restituito parte del tracciato e oggi la zona, con il suo prato, è usata per passeggiate, corsa e grandi eventi all'aperto.
Consigli per la visita
Il punto di vista migliore per capire le proporzioni è dall'alto: dal Palatino si domina l'intera valle, e lo stesso vale per i terrazzi lungo il fianco dell'Aventino. Dal basso, camminando sul bordo lungo, si percepisce invece la distanza che i carri dovevano percorrere. La luce del tardo pomeriggio, quando il sole taglia il prato, rende più leggibile il profilo del terreno.
Per organizzare la giornata conviene abbinare il circo al Palatino, che gli sta di fronte, e alle Terme di Caracalla, poco oltre. Verso il Tevere si raggiungono in pochi minuti Santa Maria in Cosmedin con la Bocca della Verità e il Foro Boario; sull'Aventino, il Giardino degli Aranci offre un'altra veduta sulla città. Per una sosta breve basta circa un'ora, ma con il Palatino e i dintorni si può arrivare tranquillamente a mezza giornata.
