A cosa servivano
Il Palatino non è una collina piana: il suo fianco sud-orientale scende con decisione verso la valle del Circo Massimo e verso la via che oggi porta a San Gregorio al Celio. Per estendere il palazzo imperiale in quella direzione, all'epoca di Settimio Severo (193-211 d.C.), occorreva creare una terrazza artificiale, e il modo più rapido era costruirla sul vuoto, con una serie di arcate sovrapposte.
Le Arcate Severiane sono dunque ciò che resta di una struttura di servizio, non di un edificio di rappresentanza. Sopra di esse correva il piano degli ambienti del palazzo; sotto, le volte reggevano il peso e, allo stesso tempo, davano alla residenza una facciata imponente per chi arrivava da sud. Nelle schede archeologiche il complesso è collegato alla Domus Augustana, la parte privata del palazzo imperiale sul colle.
Come sono fatte
Il materiale è il calcestruzzo romano rivestito di laterizio, la tecnica più diffusa nell'edilizia imperiale. Le file di archi, una sopra l'altra, scaricano le spinte lungo la pendenza e lasciano all'interno vani voltati che potevano servire da magazzini o passaggi.
Oggi si vedono come una lunga muraglia di mattoni scuri, in parte spoglia, con le aperture degli archi che si susseguono sul fianco del colle. Non ci sono decorazioni da cercare: il fascino sta nella scala e nella regolarità della struttura, che permettono di capire quanto il palazzo fosse un'opera d'ingegneria prima ancora che di architettura.
Come vederle
Il punto di osservazione più semplice è la strada stessa. Percorrendo via di San Gregorio dal Colosseo verso il Circo Massimo, il Palatino resta a destra e le arcate emergono sopra il muro di cinta e la vegetazione. Conviene fermarsi a guardarle da qualche metro di distanza, perché solo con un po' di prospettiva si leggono i diversi ordini di archi.
La visita dura poco, un quarto d'ora circa, e si abbina bene a una passeggiata più ampia: l'Arco di Costantino e il Colosseo da un lato, il Circo Massimo dall'altro, con la chiesa di San Gregorio al Celio e i Santi Giovanni e Paolo poco più in alto. Nel tardo pomeriggio la luce radente scalda il laterizio e ne fa risaltare il ritmo.
