La storia in breve
La chiesa nasce come fondazione francese. I lavori cominciarono all'inizio del XVI secolo, in un luogo affidato ai frati Minimi di San Francesco di Paola, e la consacrazione arrivò nel 1585, sotto Sisto V. Il legame con la Francia non si è mai interrotto: la chiesa è ancora oggi uno dei luoghi di riferimento della comunità francese a Roma.
Nel corso dell'Ottocento il convento cambiò destinazione. Dopo le soppressioni dell'età napoleonica, nel 1828 fu affidato alle religiose della Società del Sacro Cuore, che vi tennero un collegio per molti decenni. Oggi la comunità religiosa è quella delle Fraternità monastiche di Gerusalemme, che animano la liturgia della chiesa.
Facciata e scalinata
La facciata, con le due torri campanarie ai lati, è tradizionalmente attribuita a Carlo Maderno. Il suo effetto dipende molto dalla posizione: sorge sul bordo del colle Pincio e domina dall'alto la piazza sottostante, quindi si legge al meglio da lontano, risalendo la scalinata o guardando verso l'alto dalla Barcaccia.
La scalinata che collega la chiesa a Piazza di Spagna fu costruita fra il 1723 e il 1726 su progetto di Francesco De Sanctis, grazie a un lascito del diplomatico francese Étienne Gueffier. Fu pensata proprio per dare alla chiesa un accesso monumentale dalla città bassa. Davanti alla facciata, nella piazza in cima, si trova l'obelisco Sallustiano, copia romana di un modello egizio, collocato qui nel 1789 sotto Pio VI.
Cosa guardare da vicino
L'interno è a navata unica, con cappelle laterali. Fra le opere antiche, la più nota è la Deposizione di Daniele da Volterra, dipinta a metà del XVI secolo nella cappella Orsini e considerata uno dei capolavori romani della cerchia di Michelangelo.
Il convento conserva due affreschi del XVII secolo costruiti sull'anamorfosi, cioè dipinti volutamente deformati che si ricompongono solo guardandoli da un punto preciso. Uno raffigura san Francesco di Paola ed è opera di Emmanuel Maignan; l'altro, legato a Jean-François Niceron, mostra san Giovanni a Patmos. Sono nel corridoio del convento, che si visita con modalità proprie, comunicate dalla redazione a parte. Fra le immagini devozionali dell'Ottocento è molto venerata la Mater Admirabilis, affresco del 1846 nato nell'ambiente del collegio.
Consigli per la visita
Conviene salire a piedi dalla piazza, senza fretta, e voltarsi a ogni rampa: dalla terrazza davanti alla chiesa si vedono i tetti del centro storico e, nelle giornate limpide, la cupola di San Pietro. La luce del tardo pomeriggio è la più bella per la facciata e per il panorama.
Dalla chiesa si raggiungono a piedi i giardini del Pincio e Villa Medici, sede dell'Accademia di Francia, che continua la presenza francese sul colle. Nella direzione opposta, scendendo, si arriva in pochi minuti a Via Condotti e alla Barcaccia di Piazza di Spagna.
