Dove si trova e perché esiste
Santa Maria Scala Coeli sorge nel complesso dell'Abbazia delle Tre Fontane, a sud di Roma, nel quartiere dell'EUR, lungo via Acque Salvie. L'area è legata da secoli alla memoria del martirio di san Paolo. Una tradizione medievale, che resta una leggenda, racconta che la testa dell'apostolo, dopo la decapitazione, rimbalzò tre volte sul terreno e che da ogni punto di contatto sgorgò una sorgente. Da qui il nome del luogo.
Oggi il complesso è abitato da una comunità monastica cistercense. Per questo la chiesa va pensata come un luogo di preghiera ancora in uso, più che come un monumento isolato. La sua data di costruzione, il 1582, la colloca nel pieno del Rinascimento maturo, quando a Roma si ricostruivano e si ridefinivano molti luoghi di culto antichi.
Il nome e la visione di san Bernardo
Il nome «Scala Coeli», cioè scala del cielo, rimanda a un episodio narrato dalla tradizione cistercense. San Bernardo di Chiaravalle, mentre celebrava una messa in suffragio dei defunti in questo luogo, avrebbe visto le anime salire verso il cielo lungo una scala. È un racconto devozionale, non un fatto storico documentato, ma spiega la dedica a Maria e il titolo con cui la chiesa è conosciuta.
Sotto l'edificio si trova una cripta, legata a una tradizione secondo cui qui sarebbero stati sepolti san Zeno e numerosi soldati cristiani martirizzati sotto Diocletiano. Anche in questo caso si tratta di una memoria tramandata dalle fonti agiografiche, più che di una certezza storica, e come tale conviene presentarla.
Come è fatta
La chiesa si attribuisce comunemente all'architetto Giacomo Della Porta e al committente Alessandro Farnese, cardinale e grande promotore di cantieri a Roma alla fine del Cinquecento. Ha una pianta centrale, raccolta e compatta, sormontata da una cupola, soluzione tipica dell'architettura rinascimentale per gli edifici dedicati al ricordo di un evento o di un luogo particolare.
Le dimensioni sono contenute e l'impressione è quella di un ambiente raccolto, più vicino a un santuario che a una basilica. Il rapporto con il verde del complesso abbaziale, fatto di prati e viali alberati, è parte dell'esperienza.
Consigli per la visita
La chiesa si visita meglio insieme al resto dell'abbazia, dove si trovano anche la chiesa di San Paolo alle Tre Fontane e quella dei Santi Vincenzo e Anastasio. Conviene dedicare un po' di tempo alla passeggiata fra i tre edifici, che sorgono a breve distanza l'uno dall'altro.
Trattandosi di un luogo di culto in un monastero attivo, si raccomanda un abbigliamento sobrio e un comportamento silenzioso. Le informazioni su messe e modalità di visita vengono fornite a parte dalla redazione.
