Il luogo del martirio
La chiesa di San Paolo alle Tre Fontane sorge nella zona di Acque Salvie, oggi dentro il quartiere EUR, in un'area che per secoli rimase campagna fuori dalla città. La tradizione cristiana vuole che qui, sotto l'imperatore Nerone, l'apostolo Paolo di Tarso sia stato decapitato, e che per questo il luogo sia stato venerato fin dai primi secoli.
Il nome viene da una leggenda, che va raccontata come tale: la testa dell'apostolo, staccata dal corpo, avrebbe rimbalzato tre volte sul terreno e in ciascun punto sarebbe scaturita una fonte. Non è un dato storico, ma spiega la dedicazione e l'organizzazione dello spazio interno, pensato attorno a questi tre punti.
Intorno all'area si sviluppò nel Medioevo un complesso monastico, poi affidato ai monaci cistercensi. Oggi l'abbazia è abitata da una comunità trappista, e la chiesa fa parte di un insieme di edifici religiosi vicini fra loro, immersi nel verde.
Una chiesa di Giacomo Della Porta
L'edificio attuale si deve a Giacomo Della Porta, uno dei principali architetti romani della fine del Cinquecento, attivo fra l'altro nel completamento di grandi cantieri della città. Qui lavorò sul finire del XVI secolo, in anni vicini al 1599, e il risultato è una chiesa di impianto rinascimentale, sobria e regolare.
La sobrietà è la nota dominante: niente decorazione esuberante, ma proporzioni misurate e spazi leggibili. È un'architettura pensata per un luogo di pellegrinaggio e di raccoglimento più che per l'effetto scenografico, e si accorda con la vita austera della comunità monastica che la custodisce.
Cosa guardare da vicino
All'interno l'attenzione va alle tre piccole cappelle che ricordano le sorgenti della leggenda. Ogni altare segna uno dei punti in cui, secondo il racconto, la testa dell'apostolo toccò il suolo: conviene osservarli uno per uno, leggendo le differenze fra i rilievi e i marmi.
Vale la pena anche cercare, nello spazio della chiesa, il ricordo della colonna alla quale la tradizione dice che Paolo sia stato legato al momento del martirio. Anche in questo caso si tratta di una memoria devozionale, non di una prova storica, ma ha un ruolo centrale nel modo in cui il luogo viene vissuto dai fedeli.
Consigli per la visita
La chiesa si visita meglio con calma, in un momento tranquillo della giornata: il silenzio fa parte dell'esperienza, e il luogo è frequentato da una comunità religiosa. Essendo un luogo di culto attivo, conviene informarsi in anticipo sulle modalità di accesso rivolgendosi ai contatti indicati.
Nello stesso complesso abbaziale si trovano altri edifici religiosi, fra cui la chiesa di Santa Maria Scala Coeli, anch'essa legata al nome di Della Porta, e quella dei Santi Vincenzo e Anastasio. Si prestano a una passeggiata breve, tra alberi e viali, lontana dal traffico del quartiere moderno che circonda l'abbazia.
