Dal martirio di Paolo al monastero
Il nome allude a una tradizione: l'apostolo Paolo sarebbe stato decapitato in questa valle, a sud di Roma, e la sua testa avrebbe toccato terra tre volte, facendo sgorgare tre sorgenti. È un racconto devoto, non un fatto storico dimostrato, ma ha dato il nome al luogo e ne ha guidato la storia.
Il monastero risale al VII secolo e fu legato al ricordo di sant'Anastasio, monaco persiano martirizzato nel 628, le cui reliquie furono portate a Roma. Da qui il nome antico di Sant'Anastasio alle Acque Salvie. Nel 1140 papa Innocenzo II affidò il complesso ai cistercensi venuti da Clairvaux, e fra loro era quel Bernardo Paganelli che divenne poi papa Eugenio III.
Nell'Ottocento la zona, paludosa e malsana, fu bonificata in parte con gli eucalipti piantati dai monaci. Dal 1868 l'abbazia è abitata dai trappisti, ramo riformato dell'ordine cistercense, che vi vivono ancora.
Le tre chiese
Il complesso comprende tre edifici distinti, a poca distanza l'uno dall'altro, che conviene visitare in sequenza. Sono la chiesa dei Santi Vincenzo e Anastasio, quella di San Paolo alle Tre Fontane e quella di Santa Maria Scala Coeli.
La chiesa dei Santi Vincenzo e Anastasio è la più antica nella forma attuale. Fu consacrata nel 1221 e mostra l'architettura cistercense dell'epoca: pianta a tre navate, pareti nude, poche decorazioni, luce misurata. Qui il visitatore coglie bene il gusto dell'ordine per la semplicità.
Santa Maria Scala Coeli fu costruita nel 1582 su progetto di Giacomo della Porta, per volontà del cardinale Alessandro Farnese. Ha una pianta centrale con cupola. Il nome ricorda una visione attribuita a san Bernardo, che avrebbe visto le anime salire al cielo per una scala mentre pregava per i defunti: anche questa è una tradizione, non un dato storico.
Cosa guardare da vicino
A San Paolo alle Tre Fontane, rifatta alla fine del Cinquecento ancora da Giacomo della Porta, si cercano le tre fontane vere e proprie. Sono sotto altrettanti altari di marmo all'interno della chiesa, uno per ciascun punto in cui, secondo la tradizione, la testa dell'apostolo avrebbe toccato terra.
Sotto Santa Maria Scala Coeli si trova una cripta legata a un'altra tradizione, quella dei soldati cristiani martirizzati al tempo di Diocletiano. Conviene leggere con attenzione i cartelli sul posto, perché le notizie sulle reliquie e sulle date poggiano in gran parte sulla memoria devota.
Nel chiostro e nei viali si nota quanto il complesso sia cambiato rispetto al quartiere intorno: pochi passi bastano a lasciare i palazzi moderni dell'EUR per trovare un'area quieta, piantata di eucalipti.
Consigli per la visita
Si tratta di un luogo di preghiera ancora attivo: si cammina piano, si parla a bassa voce e si indossano abiti che coprano spalle e ginocchia. Le chiese sono distanziate, perciò conviene calcolare un'ora circa per vederle senza fretta.
Il negozio monastico vende prodotti preparati dai monaci, come il liquore all'eucalipto, il miele e il cioccolato. Accanto c'è un caffè, utile per una sosta alla fine del giro. Per le funzioni e le messe conviene informarsi direttamente presso l'abbazia.
Il quartiere EUR, con l'architettura razionalista degli anni Trenta e Quaranta del Novecento, è a breve distanza e si presta bene ad abbinare una passeggiata alla visita.
