Una chiesa nata da una vittoria
Santa Maria della Vittoria fu costruita su progetto di Carlo Maderno e portata a compimento nel 1620. Appartiene ai Carmelitani Scalzi, che nel quartiere di Monti ebbero qui la loro sede romana. Il nome ricorda la vittoria delle truppe cattoliche alla Montagna Bianca, presso Praga, nello stesso 1620. Prima la chiesa era dedicata a san Paolo, e fu rititolata alla Madonna della Vittoria.
Secondo la tradizione, i frati attribuivano un ruolo a un'immagine mariana ritrovata in Boemia, venerata come protettrice dell'esercito. Quell'immagine non è arrivata fino a oggi: andò distrutta in un incendio nel 1833. Resta il nome, che lega la chiesa a un episodio della guerra dei Trent'anni.
La facciata fu aggiunta qualche anno dopo, fra il 1624 e il 1626, su disegno di Giovanni Battista Soria. Fu finanziata dal cardinale Scipione Borghese, nipote di papa Paolo V.
Come è fatta
L'edificio misura circa 35 m di lunghezza e 19 m di larghezza: una chiesa di dimensioni contenute, con una sola navata e cappelle sui lati. All'esterno la facciata è sobria e a due ordini, e dalla via XX Settembre non lascia indovinare quello che c'è dentro.
L'interno è un'altra cosa. Marmi colorati, stucchi, dorature e affreschi coprono quasi ogni superficie, secondo il gusto del pieno Seicento romano. L'effetto è quello di uno scrigno: si passa da una facciata misurata a un ambiente fitto di materiali e di luce dorata.
La cappella Cornaro e l'Estasi di santa Teresa
Il motivo per cui la chiesa è nota in tutto il mondo si trova nel transetto sinistro. È la cappella Cornaro, che il cardinale veneziano Federico Cornaro commissionò a Gian Lorenzo Bernini; il lavoro si colloca fra il 1647 e il 1652. Al centro dell'altare il gruppo in marmo rappresenta santa Teresa d'Avila, fondatrice dell'ordine carmelitano riformato, nel momento in cui un angelo le trafigge il cuore con una freccia dorata. Bernini si ispirò al racconto che la santa stessa ne fece nella sua autobiografia.
Conviene guardare i dettagli. Il gruppo sembra sospeso su una nuvola di marmo, e i panneggi della santa, resi con una pesantezza quasi tessile, nascondono quasi tutto il corpo. La luce arriva dall'alto da una finestra nascosta e scende lungo raggi di bronzo dorato, così che la scena sembra illuminata dal cielo.
Ai lati della cappella, in nicchie che ricordano palchi di teatro, sono scolpiti i membri della famiglia Cornaro, che assistono e discutono come spettatori. Il visitatore guarda dunque una scena che altri guardano, e questa regia da teatro è una delle idee più riconoscibili del Barocco.
Consigli per la visita
La cappella Cornaro è piccola e la luce naturale ne cambia molto l'aspetto, perciò una sosta lunga permette di vedere come cambiano il marmo e i bronzi dorati. Conviene guardare l'opera prima da lontano, dal centro della navata, poi da vicino, dai lati, per cogliere i palchi dei Cornaro.
Gli orari delle messe e le modalità di visita vanno verificati a parte, perché la chiesa è un luogo di culto in uso. Nei dintorni si trovano la fontana dell'Acqua Felice, detta del Mosè, la chiesa di Santa Susanna e le Terme di Diocleziano, tutte a pochi minuti a piedi.
