Perché esiste
La fontana nasce come punto d'arrivo di un acquedotto. L'Acqua Felice prende il nome da Felice Peretti, il papa Sisto V, che negli anni Ottanta del Cinquecento fece riportare l'acqua sulle alture di Roma, dove da secoli quasi non arrivava più. Le zone dei colli, spopolate dopo la fine degli acquedotti antichi, ne avevano bisogno per essere abitate di nuovo.
Una «mostra», nel linguaggio dell'epoca, è una fontana pensata per mostrare l'acqua: segna il luogo dove la condotta termina e diventa un monumento visibile. Qui Sisto V volle che l'opera dichiarasse con chiarezza chi aveva promosso l'impresa, e per questo l'iscrizione sulla facciata ne celebra il nome e il pontificato.
L'incarico andò a Domenico Fontana, architetto di fiducia del papa, che in quegli stessi anni lavorò al Palazzo del Laterano e diresse il trasporto dell'obelisco in piazza San Pietro. La fontana è uno dei tasselli del grande programma urbanistico sistino, che tracciò strade rettilinee a collegare le principali basiliche.
Com'è fatta
L'impianto richiama un arco di trionfo: una facciata a tre fornici, con il più grande al centro e due più piccoli ai lati, inquadrati da colonne e coronati da un attico con l'iscrizione e lo stemma del papa. L'idea è quella di trattare l'acqua come un trionfo, e il papa come colui che l'ha condotta in città.
Ciascuna nicchia contiene una vasca dove l'acqua cade dall'alto. Al centro sta la statua di Mosè, ai lati quelle di Aronne e di Giosuè, e sopra le nicchie laterali corrono rilievi con episodi biblici legati all'acqua. Il tema è scelto con cura: Mosè che dà da bere al suo popolo nel deserto è un'immagine adatta a un pontefice che dà da bere a una città.
Davanti alle vasche si trovano quattro leoni. Quelli in primo piano, di gusto egizio, sono un'aggiunta ottocentesca e non appartengono all'impianto originario del Cinquecento.
Cosa guardare da vicino
Conviene cominciare dal Mosè, che occupa la nicchia centrale ed è l'opera più discussa. È attribuito a Prospero Antichi, detto Prospero da Brescia, e fin dall'inizio fu giudicato poco riuscito: la figura appare tozza, con proporzioni che sembrano schiacciate dalla nicchia. Chi conosce il Mosè di Michelangelo in San Pietro in Vincoli, non lontano da qui, capisce subito il motivo del confronto impietoso.
Una tradizione racconta che lo scultore, deluso dalle critiche, ne sia stato rovinato. Va presa come aneddoto: è una storia che si ripete da secoli, ma non ha la solidità di un fatto accertato.
Vale la pena salire con lo sguardo fino all'iscrizione, in latino, che elenca i meriti del papa nell'aver condotto l'acqua fin qui. Poi si possono osservare i rilievi laterali, più leggibili da una certa distanza, e il contrasto fra la pietra chiara della facciata e il colore dell'acqua nelle vasche.
Un monumento dentro la città che cambia
La fontana fu costruita in una zona ancora poco urbanizzata, fatta di orti e vigne attorno alle terme di Diocleziano. Con il tempo, soprattutto dopo l'Unità d'Italia, la zona fu occupata da strade e palazzi, e la fontana si trovò incastonata nel tessuto della nuova capitale, in una piazza dedicata a San Bernardo.
Oggi è un monumento che si incontra quasi per caso, a pochi passi dal traffico di piazza della Repubblica. Questo ne fa un luogo molto frequentato dai passanti ma meno dai gruppi organizzati, e basta fermarsi qualche minuto per vederlo con calma.
Consigli per la visita
La visita è breve e non richiede biglietto: la fontana si guarda dalla piazza. Il momento più gradevole è la mattina, quando la luce colpisce la facciata di fronte e le statue si distinguono meglio; di sera l'illuminazione la rende più scenografica ma più difficile da leggere nei dettagli.
Nei dintorni si abbinano facilmente la chiesa di Santa Maria della Vittoria, con l'Estasi di santa Teresa di Bernini, la vicina Santa Susanna, le Terme di Diocleziano con il museo e la fontana delle Naiadi in piazza della Repubblica. Chi vuole completare il confronto con Michelangelo può proseguire verso San Pietro in Vincoli.
