Un luogo di memoria prima ancora della chiesa
La forma allungata di Piazza Navona ricalca quella dello stadio fatto costruire dall'imperatore Domiziano nell'86 d.C. per le gare atletiche. I Romani lo chiamavano circus agonalis, il luogo dei giochi, e dal nome 'in agone' deriva con ogni probabilità sia l'appellativo della chiesa sia, per deformazioni successive, quello stesso di 'Navona'.
Secondo la tradizione, Agnese era una ragazza di circa dodici o tredici anni, uccisa come cristiana al tempo di Diocletiano, all'inizio del IV secolo. Il suo martirio viene collocato proprio qui, tra le arcate dello stadio. Per questo, già in epoca medievale, sorgeva sul posto un piccolo luogo di culto a lei dedicato, di cui la chiesa attuale ha preso il posto.
Il rifacimento si deve alla famiglia Pamphilj. Giovanni Battista Pamphilj, eletto papa nel 1644 con il nome di Innocenzo X, abitava in un palazzo affacciato sulla piazza e volle fare di questo lato un fondale degno della sua casata. La chiesa fu pensata come cappella di famiglia monumentale, accanto al palazzo e di fronte alla fontana dei Quattro Fiumi.
Come è fatta: la facciata concava e la cupola
I lavori cominciarono nei primi anni Cinquanta del Seicento sotto la guida di Girolamo Rainaldi e del figlio Carlo. Nel 1653 il progetto passò a Francesco Borromini, che lo rielaborò in profondità e lo seguì fino al 1657. Rientrò poi Carlo Rainaldi, che portò avanti la costruzione. Il risultato è dunque un'opera di più mani, e nei dettagli si riconosce a tratti l'una o l'altra impronta.
L'idea più riconoscibile è di Borromini: la parte centrale della facciata è incurvata verso l'interno, così da dare alla chiesa uno spazio di respiro sulla piazza e da far apparire la cupola più alta e più vicina. Ai lati si alzano due campanili, e al centro, sopra un alto tamburo, si staglia la cupola. Dalla piazza l'insieme si legge come una quinta in movimento, con pieni e vuoti che cambiano mentre ci si sposta.
L'interno ha pianta a croce greca, con grandi nicchie e cappelle disposte attorno allo spazio centrale sotto la cupola. Le superfici sono ricche di marmi colorati, stucchi e dorature, secondo il gusto di una committenza papale che voleva un ambiente splendido ma raccolto.
Cosa guardare da vicino
Sotto la cupola conviene alzare lo sguardo. Gli affreschi della calotta, con la gloria del Paradiso, sono opera di Ciro Ferri, mentre nei pennacchi, le superfici triangolari che raccordano la cupola ai pilastri, lavorò Giovan Battista Gaulli, detto il Baciccia. Le scene vanno lette dal basso e conducono lo sguardo verso la luce del lanternino.
Fra le sculture colpisce il rilievo di Ercole Ferrata dedicato ad Agnese sul rogo: la santa, a mani incrociate sul petto, resta intatta mentre le fiamme si ritraggono. Il soggetto richiama una delle tradizioni più note sulla sua vita, che va comunque ricordata come racconto devozionale e non come cronaca.
In una cappella è conservato il cranio di Agnese, in un reliquiario. Nella chiesa è sepolto anche Innocenzo X, il papa che volle l'intera impresa. Scendendo, invece, ai livelli inferiori si incontrano ambienti dell'antico stadio con resti di strutture romane: un modo concreto per capire che la piazza poggia su un edificio ben più antico.
Storie e leggende sulla piazza
Si racconta spesso che la statua del Rio della Plata, nella fontana di Bernini, alzi una mano per ripararsi dal crollo della chiesa di Borromini, rivale dell'artista. È una leggenda, nata dopo e senza riscontri nei documenti: la fontana fu terminata nel 1651, quando la facciata non era ancora costruita, e il gesto della statua ha altre spiegazioni, legate all'iconografia del fiume.
Resta vero, invece, che sulla piazza lavorarono due fra i protagonisti del barocco romano e che il confronto fra le loro soluzioni è visibile a occhio nudo: da una parte la fontana, scenografica e plastica, dall'altra la facciata ondulata, tutta giocata sull'architettura.
Consigli per la visita
La facciata si apprezza meglio da una certa distanza, dal lato opposto della piazza, magari nelle ore del mattino, quando la luce la investe frontalmente e la piazza è meno affollata. Alla sera, con l'illuminazione, la cupola si staglia sul cielo e la facciata cambia aspetto.
La visita all'interno richiede poco tempo ma ripaga l'attenzione ai dettagli. Per chi vuole proseguire nei dintorni, a pochi minuti a piedi si trovano il Pantheon, la chiesa di San Luigi dei Francesi con i dipinti di Caravaggio e Palazzo Altemps.
