La storia in breve
San Pietro in Montorio sorge sul Gianicolo, sopra Trastevere, nel punto in cui sorgeva una chiesa medievale più antica. L'edificio che si vede oggi è frutto di una ricostruzione della seconda metà del XV secolo, promossa sotto papa Sisto IV, della famiglia della Rovere, con il sostegno dei sovrovani di Spagna, Ferdinando e Isabella. Da allora il luogo ha un legame stretto con la corona spagnola, che si è mantenuto nei secoli.
Il nome Montorio è una deformazione di «monte aureo», il colle dorato: il Gianicolo ha sabbie giallastre che al tramonto prendono una luce calda. La dedica a Pietro si spiega con una tradizione secondo cui l'apostolo sarebbe stato crocifisso proprio qui, a testa in giù. È una tradizione medievale, non un dato storico accertato, ma è stata abbastanza forte da orientare la costruzione della chiesa e quella del Tempietto.
Com'è fatta
La facciata è in travertino, sobria e regolare, con un grande rosone al centro: un esempio di architettura rinascimentale romana ancora legata alle forme del Quattrocento. L'interno ha una sola navata con cappelle laterali, e questo spazio semplice fa da contenitore a decorazioni di epoche diverse. Le cappelle, ristrutturate o aggiunte fra il Cinquecento e il Seicento, spiegano perché le schede ufficiali parlino anche di stile barocco: il carattere barocco appartiene ad alcuni arredi, non alla struttura dell'edificio.
Il vero elemento di architettura da guardare non è la chiesa, ma ciò che si trova accanto.
Il Tempietto di Bramante
Nel cortile adiacente alla chiesa si trova il Tempietto, commissionato dai sovrani spagnoli e costruito da Donato Bramante nei primi anni del XVI secolo. È un piccolo edificio a pianta circolare, circondato da sedici colonne doriche di granito e coperto da una cupola. Le proporzioni sono ispirate ai templi antichi, ed è considerato uno dei punti di arrivo dell'architettura rinascimentale a Roma.
La sua dimensione ridotta è voluta: l'edificio funziona come un reliquiario monumentale, un segno posto sul punto in cui si riteneva fosse avvenuto il martirio di Pietro. Conviene girargli intorno prima di tutto, per cogliere come il colonnato scandisce il ritmo dell'insieme e come la cupola si alza con una linea pulita, senza ornamenti superflui. Bramante aveva pensato anche a un cortile circolare che lo avrebbe inquadrato, ma il progetto non fu realizzato.
Cosa guardare dentro la chiesa
Nella prima cappella a destra si trova la Flagellazione di Cristo di Sebastiano del Piombo, un dipinto per cui sono documentati disegni preparatori di Michelangelo. Le figure sono monumentali, l'ambiente scuro, e il corpo di Cristo è tenuto al centro con una forza scultorea.
Altre cappelle ricordano nomi importanti: la cappella Raimondi è opera di Gian Lorenzo Bernini del Seicento, mentre la cappella del Monte, dedicata alla famiglia di papa Giulio III, fu realizzata da Giorgio Vasari con la collaborazione di Bartolomeo Ammannati. Sull'altare maggiore fu collocata per secoli la Trasfigurazione di Raffaello, portata via nel 1797 e oggi conservata ai Musei Vaticani.
La chiesa conserva anche memorie di persone vissute in epoche molto diverse: vi è sepolta Beatrice Cenci, la giovane nobildonna giustiziata nel 1599 per la morte del padre, e vi riposano due capi irlandesi in esilio, Hugh O'Neill e Rory O'Donnell, morti a Roma nel primo Seicento.
Consigli per la visita
La piazza davanti alla chiesa è una terrazza sul Gianicolo e offre una veduta aperta sui tetti di Roma. Conviene arrivare nel tardo pomeriggio, quando la luce è bassa e il travertino della facciata si scalda. Vista la dimensione contenuta della chiesa e del cortile, una visita attenta richiede poco meno di un'ora.
I dintorni permettono di costruire una passeggiata facile: poco sopra si trovano la Fontana dell'Acqua Paola e la salita verso il parco del Gianicolo, mentre in discesa si entra nelle vie di Trastevere. Chi vuole vedere altre opere legate a Bramante a Roma può abbinare la visita a un percorso nel centro storico.
