Una chiesa più antica del palazzo
Il nome ricorda due figure: il martire Lorenzo, a cui la chiesa è dedicata, e papa Damaso I, che governò la Chiesa di Roma nella seconda metà del IV secolo. La tradizione colloca proprio qui un luogo di culto legato a Damaso, che a Roma si occupò molto della memoria dei martiri.
Dell'edificio antico non resta una struttura leggibile. Quella che si visita oggi appartiene alla ricostruzione del Rinascimento, quando la chiesa fu rifatta insieme al grande palazzo cardinalizio che la circonda.
La chiesa dentro il palazzo
Nel XV secolo il cardinale Raffaele Riario promosse la costruzione del Palazzo della Cancelleria, uno dei grandi cantieri rinascimentali della città. La chiesa venne inglobata nel complesso, e per questo non ha l'aspetto di un edificio autonomo: il suo ingresso si apre sulla facciata del palazzo, affacciata su piazza della Cancelleria.
Chi guarda la piazza trova quindi una fronte in travertino di sobria regolarità, più vicina a un palazzo che a una chiesa. È una soluzione tipica dell'architettura di quegli anni, in cui il luogo di culto e la residenza del committente formavano un unico organismo. Sull'attribuzione del progetto del palazzo gli studiosi hanno discusso a lungo, e conviene diffidare dei nomi dati per certi.
Dentro la basilica
L'interno è quello di una basilica a più navate, con una decorazione che porta i segni di restauri successivi: la chiesa ha subito interventi nei secoli, e l'aspetto attuale non coincide con quello di fine Quattrocento. Il titolo di basilica minore la distingue fra le chiese di Roma di rilievo storico e liturgico.
Fra le memorie conservate c'è la tomba di Annibal Caro, letterato del Cinquecento noto soprattutto per la sua traduzione in italiano dell'Eneide. Il monumento è un'occasione per ricordare che la chiesa, per la sua posizione, fu frequentata da prelati, funzionari e uomini di cultura legati alla corte pontificia.
Per chi la visita
La chiesa è piccola rispetto ai grandi santuari del centro, e una visita richiede poco tempo. Il momento migliore per vederla è con la luce del mattino, quando la facciata della piazza è ben illuminata e il passaggio è minore rispetto alle strade vicine.
Il luogo si abbina bene a una passeggiata fra campo de' Fiori e corso Vittorio Emanuele II, a pochi passi. Conviene prima osservare da fuori il disegno del palazzo e solo dopo entrare, per capire come la chiesa sia stata pensata dentro un insieme più grande.
