Un palazzo per un cardinale
Il palazzo nacque per volontà del cardinale Raffaele Riario, nipote di papa Sisto IV, che avviò il cantiere alla fine del Quattrocento. I lavori si conclusero intorno al 1513. Sorgeva accanto all'antica chiesa di San Lorenzo in Damaso, che fu inglobata nell'edificio e ne è ancora oggi parte.
Dopo la congiura contro Leone X, nel 1517, Riario fu colpito da pesanti sanzioni e perse la sua residenza. L'edificio passò alla Curia e prese il nome dall'ufficio che vi ebbe sede, la Cancelleria apostolica, da cui deriva la denominazione ancora in uso.
Il nome di Bramante è quello che accompagna da sempre il palazzo e compare anche nei dati ufficiali. Gli studi, però, discutono quanta parte del progetto gli spetti, e conviene parlare di un'attribuzione tradizionale più che di una paternità certa.
Come è fatto
La facciata, alta 25 m, mostra con chiarezza il gusto del primo Rinascimento romano. Una base a bugnato regge due piani scanditi da paraste piatte, con finestre regolari e una superficie compatta, quasi priva di aggetti. Non ci sono torri né merli: il palazzo si presenta come residenza di un uomo di Chiesa e di cultura, non come una fortezza.
Il materiale è il travertino, in gran parte di recupero. La tradizione lo fa derivare da edifici antichi della città, e il riuso di marmi e pietre romane era una pratica comune nei cantieri dell'epoca.
Il cortile interno è la parte che i visitatori ricordano più a lungo. Le logge sovrapposte, con colonne in pietra e archi regolari, creano un ritmo calmo e misurato che richiama i modelli dell'architettura antica. Il portale principale su piazza della Cancelleria è un'aggiunta successiva, di fine Cinquecento, attribuita a Domenico Fontana.
Dentro e intorno: cosa guardare
Al piano nobile si trova la Sala dei Cento Giorni, affrescata da Giorgio Vasari nel 1546 per il cardinale Alessandro Farnese. Il nome ricorda il poco tempo impiegato per dipingerla. Secondo un aneddoto riferito da Vasari stesso, Michelangelo avrebbe commentato che il risultato lo si vedeva.
Da fuori conviene osservare la differenza fra i fronti. Quello sulla piazza è il più elegante e conserva meglio il disegno originale, mentre il lato verso corso Vittorio Emanuele II si affaccia su un asse aperto in epoca molto più tarda, quando il tessuto del centro storico fu rimodellato.
La chiesa di San Lorenzo in Damaso, interna al complesso, ha origini molto antiche e ricorda il papa Damaso, che nel IV secolo promosse qui un luogo di culto. Oggi l'aspetto che si vede è il risultato di rifacimenti successivi.
Una proprietà della Santa Sede
Il palazzo fa parte delle proprietà della Santa Sede in Italia che godono dell'extraterritorialità, ed è inserito nel sito del centro storico di Roma tutelato dall'UNESCO. Nei secoli ha ospitato uffici della Curia e altre istituzioni, e continua a svolgere funzioni legate alla Santa Sede.
Nel 1848 la sua storia incrociò la politica italiana: sotto l'ingresso fu ucciso Pellegrino Rossi, ministro dello Stato pontificio, episodio che precedette la proclamazione della Repubblica Romana dell'anno dopo.
Poiché è un edificio privato e le sale del piano nobile sono usate per attività diverse durante l'anno, la visita interna dipende dal calendario. Chi passa da fuori può comunque vedere la facciata e l'impianto generale dalla piazza, a pochi passi da Campo de' Fiori.
