Un cimitero della comunità
Le catacombe di San Callisto nascono nel II secolo d.C. come area funeraria cristiana lungo la Via Appia, fuori dalle mura, dove la legge romana imponeva di collocare le sepolture. Non erano nascondigli: i cimiteri erano luoghi riconosciuti e le tombe, in genere, godevano di protezione giuridica.
Il nome ricorda papa Callisto I, che all'inizio del III secolo, prima di diventare vescovo di Roma, fu incaricato dal papa Zefirino di amministrare il cimitero. Fu probabilmente la prima volta che la Chiesa romana gestì un'area funeraria come bene comune, e non come proprietà di una singola famiglia. Da allora l'area crebbe fino a diventare il cimitero ufficiale della comunità.
Nei secoli successivi le gallerie continuarono a essere scavate e usate. Dopo la fine delle persecuzioni le tombe dei martiri attirarono pellegrini, e le reliquie furono poi trasferite nelle chiese della città, in epoca altomedievale. Il sito cadde in abbandono e fu riscoperto e studiato nell'Ottocento da Giovanni Battista de Rossi, il fondatore dell'archeologia cristiana.
Come è fatto
Il complesso è scavato nel tufo, una roccia tenera che si lavora con facilità ma che regge bene la volta delle gallerie. Le gallerie si sviluppano su più livelli sovrapposti, collegati da scale, per chilometri complessivi. Dentro, la temperatura resta fresca e costante in ogni stagione, per cui conviene portare qualcosa di leggero da mettere sulle spalle anche d'estate.
Le pareti sono scandite dai loculi, nicchie rettangolari in cui il corpo veniva avvolto in un sudario e chiuso con lastre di marmo o laterizi. Accanto si aprono i cubicoli, piccole stanze di famiglia, e gli arcosoli, tombe con una nicchia ad arco più elaborate e riservate a chi poteva permettersele. Lo scavo era opera di fossori, lavoratori specializzati che si occupavano di scavare le gallerie e di preparare le sepolture.
Cosa guardare da vicino
La Cripta dei Papi è il cuore storico del percorso. Qui furono sepolti, nel III secolo, alcuni vescovi di Roma, e sulle lastre si leggono i loro nomi in greco, lingua che allora si usava anche nella liturgia romana. Il papa Sisto II, ucciso nel 258, è ricordato fra i martiri legati a questo luogo. Un'iscrizione più tarda, composta da papa Damaso nel IV secolo, rende omaggio a quei sepolcri.
Accanto si trova la cripta dedicata a santa Cecilia. La statua che vi si vede è una copia della scultura di Stefano Maderno del 1599, il cui originale è nella chiesa di Santa Cecilia in Trastevere. Si tratta dunque di un richiamo alla tradizione che collega la santa a questo cimitero, non di un'opera originale.
I cubicoli dei Sacramenti, databili al III secolo, conservano dipinti con simboli cristiani delle origini: il pesce, il pane, il battesimo, scene dell'Antico Testamento come Giona e Mosè. Sono immagini semplici, spesso schematiche, che mostrano come i cristiani raccontassero la propria fede prima che esistesse un'arte ufficiale.
Storie e curiosità
Un equivoco frequente riguarda l'uso delle catacombe come rifugio dalle persecuzioni. Gli studiosi concordano che furono soprattutto luoghi di sepoltura e di commemorazione dei defunti, e che solo in casi eccezionali servirono da ripari temporanei.
Un altro è l'idea che ospitassero solo cristiani poveri e perseguitati. Le iscrizioni e le tombe mostrano invece una comunità variegata, con differenze sociali ben visibili nel tipo di sepoltura scelta, dal semplice loculo ai sepolcri più curati. Il luogo è oggi gestito da religiosi, i Salesiani, a cui la Santa Sede lo affidò nel 1930.
Consigli per la visita
La visita si svolge sottoterra e occupa circa un'ora: conviene calcolare un po' di margine, perché l'ingresso è su via Appia Antica, distante dal centro. In superficie c'è un'area verde con alberi che consente una sosta prima o dopo il percorso.
Nei dintorni si possono abbinare le catacombe di San Sebastiano, la chiesa del Domine Quo Vadis, il Mausoleo di Cecilia Metella e il Circo di Massenzio, tutti raggiungibili a piedi o in bicicletta lungo l'antica strada basolata. Il tratto della via vicino alle catacombe è piacevole nelle ore meno calde della giornata.
