Un cimitero fuori dalle mura
Le catacombe di Pretestato si trovano nella zona dell'Appia Antica, poco oltre il tracciato delle Mura Aureliane. Come tutti i cimiteri romani, nacquero fuori dalla città, perché la legge vietava di seppellire all'interno del pomerio. Le gallerie si scavarono nel tufo, una roccia tenera e facile da lavorare, e si svilupparono dal II secolo d.C. in poi, su più livelli.
Il nome deriva da un Pretestato, che la tradizione collega al proprietario dell'area: l'identificazione resta incerta. Il sito fa parte del grande sistema delle catacombe di Roma ed è un cimitero in cui sepolture cristiane e pagane si incontrano a breve distanza.
Come è fatto
Il percorso si snoda in corridoi stretti, con le pareti scavate da file di loculi, le tombe rettangolari che ospitavano i defunti avvolti in un sudario e chiuse da lastre o da mattoni. Qua e là si aprono i cubicoli, piccole camere riservate a una famiglia, e gli arcosoli, nicchie ad arco sopra la tomba.
Gran parte dei loculi è oggi vuota: nei secoli molte sepolture furono spostate o spogliate, mentre le iscrizioni e i frammenti di decorazione rimasti permettono di leggere come cambiava il modo di ricordare i morti.
Cosa guardare da vicino
Il nucleo più venerato è legato a Gennaro, martire del II secolo ricordato dalla tradizione come uno dei figli di santa Felicita, sepolto in questo cimitero. Intorno alle tombe dei martiri i fedeli si facevano seppellire per essere vicini a loro, e proprio qui si vede come la devozione abbia modellato la pianta delle gallerie.
Particolare è anche l'ipogeo di Vibia, legato a un culto pagano di tipo misterico, con un affresco che mostra il banchetto dei defunti e l'ingresso nell'aldilà. Mostra che in questo stesso paesaggio funerario convivevano credenze diverse. Conviene osservare anche i graffiti e le brevi iscrizioni sulle lastre, che portano nomi e augurazioni di persone comuni.
Consigli per la visita
L'ambiente sotterraneo è fresco e umido in ogni stagione, quindi conviene portare una giacca leggera e scarpe comode per i pavimenti irregolari. La visita è breve ma intensa, e si combina bene con altri siti vicini lungo l'Appia: Porta San Sebastiano con il Museo delle Mura, le catacombe di San Sebastiano e di San Callisto, il Circo di Massenzio e il Mausoleo di Cecilia Metella.
