Una necropoli sotto la campagna romana
Le catacombe di Domitilla si trovano nell'area dell'Appia Antica, a breve distanza dalla via che dà il nome al quartiere. Sono parte del sistema delle catacombe di Roma: cimiteri comuni scavati sottoterra dalle comunità cristiane a partire dal II secolo d.C. e usati fino al V secolo circa.
Il nome ricorda Flavia Domitilla, nobildonna legata alla famiglia dei Flavi, nelle cui proprietà il cimitero ebbe origine. Chi fosse esattamente la Domitilla del sito, e quale sia il suo rapporto con le prime sepolture, è questione discussa dagli studiosi. Più sicuro è il fatto che l'area nacque su terreno privato e che si estese poi per livelli e diramazioni, fino a formare una rete di gallerie lunga chilometri.
Sotto la città non ci si nascondeva: le leggi romane vietavano di seppellire entro le mura, e i cristiani sceglievano il sottosuolo anche perché il tufo si scava con relativa facilità e permette di ricavare molte tombe in poco spazio.
Come è fatto il cimitero
Le gallerie sono strette e scavate nel tufo. Lungo le pareti si aprono i loculi, nicchie rettangolari chiuse da lastre o tegole, spesso ancora con tracce di iscrizioni incise o dipinte. Qua e là compaiono gli arcosoli, tombe con un arco sopra il sepolcro, e i cubicoli, piccole camere riservate a famiglie o a sepolture di maggior riguardo.
Il percorso mostra bene la stratificazione del luogo: livelli sovrapposti, scale, pozzi per la luce e l'aria, tratti più antichi accanto ad ampliamenti successivi. Sottoterra la temperatura resta fresca e costante in ogni stagione, e conviene portare qualcosa da mettersi sulle spalle anche d'estate.
Cosa guardare da vicino
Il punto più singolare è la basilica dei Santi Nereo e Achilleo, costruita alla fine del IV secolo sulle tombe di due martiri venerati in questo cimitero. È una chiesa interrata a tre navate, di cui restano colonnine, frammenti di arredo e la zona dell'altare; fu riportata in luce nell'Ottocento negli scavi di Giovanni Battista De Rossi.
Fra le pitture, spicca quella della defunta Veneranda, introdotta in paradiso da una santa identificata come Petronilla: una scena del IV secolo che mostra come il ritratto del defunto e la devozione ai martiri si intrecciassero nell'arte funeraria. Un altro cubicolo conserva immagini legate al mestiere dei panettieri, e restituisce il mondo di lavoro delle persone che qui furono sepolte.
Le iscrizioni vanno cercate con attenzione: nomi, età, simboli semplici come il pesce, l'àncora o la colomba raccontano molto più dei grandi affreschi sulla vita quotidiana dei primi cristiani romani.
Consigli per la visita
Il percorso richiede circa un'ora ed è meglio affrontarlo con scarpe comode, perché il fondo è irregolare e le scale numerose. Il luogo si abbina bene alle altre catacombe della zona, come San Callisto e San Sebastiano, e a una passeggiata lungo l'Appia Antica, dove restano tratti dell'antico basolato e molti sepolcri di epoca romana.
