La storia in breve
Prima di essere un castello è stato una tomba. L'imperatore Adriano lo fece costruire sulla riva destra del Tevere come mausoleo per sé e per la sua dinastia: i lavori cominciarono intorno al 123 d.C. e furono conclusi dal successore Antonino Pio, poco dopo la morte di Adriano nel 138. Per collegarlo al Campo Marzio venne costruito anche un ponte apposito, il Pons Aelius, l'antenato dell'attuale Ponte Sant'Angelo.
Il mausoleo accolse le ceneri degli imperatori per circa un secolo. Poi la sua mole massiccia, a due passi dalle mura, lo rese troppo prezioso per restare un monumento funebre: alla fine del III secolo fu inglobato nelle Mura Aureliane e da allora la sua storia è soprattutto militare.
Nel Medioevo il castello divenne la chiave di Roma: chi lo controllava controllava l'accesso al Vaticano e al ponte. Famiglie baronali e papi se lo contesero a lungo, finché il papato lo trasformò stabilmente in fortezza, prigione e rifugio.
Com'è fatto
La struttura conserva l'impianto antico: un grande basamento quadrato su cui poggia un tamburo cilindrico di circa 64 metri di diametro. In origine il mausoleo era rivestito di marmo e coronato da un giardino con statue; di quel rivestimento resta poco, ma la massa del calcestruzzo romano è ancora la spina dorsale dell'edificio.
All'interno si sale lungo la rampa elicoidale romana, un corridoio a spirale che portava alla camera sepolcrale al centro del monumento. Sopra il nucleo antico si sono accumulati i secoli: bastioni pentagonali agli angoli, cortili, appartamenti papali, prigioni, magazzini per olio e grano, cisterne.
In cima si trova la statua bronzea dell'arcangelo Michele, opera del fiammingo Peter Anton von Verschaffelt (metà del XVIII secolo). Ha preso il posto di un angelo in marmo cinquecentesco di Raffaello da Montelupo, oggi esposto in uno dei cortili interni.
Cosa guardare da vicino
La rampa elicoidale è il tratto più emozionante per chi cerca l'antico: si cammina sullo stesso percorso usato per i funerali imperiali, tra pareti in laterizio e tracce dell'antico pavimento a mosaico. La camera delle urne, al centro, è il cuore del mausoleo.
Salendo, il castello cambia volto. Gli appartamenti papali, rinnovati nel Cinquecento, sono decorati da affreschi della cerchia di Perin del Vaga: la Sala Paolina, con le storie di Alessandro Magno e di san Paolo, è il punto più ricco. Altre sale conservano armi, arredi e dipinti delle collezioni del museo.
Nel cortile dell'Angelo si incontra la statua di marmo di Raffaello da Montelupo, con le ali in bronzo; poco oltre, i cortili e le terrazze intermedie raccontano la vita della fortezza, con le palle di cannone in pietra ancora accatastate.
Storie e curiosità
Il nome si deve a un racconto del 590: durante una processione contro la peste, papa Gregorio Magno avrebbe visto l'arcangelo Michele sulla cima del mausoleo mentre rinfoderava la spada, annuncio della fine dell'epidemia. È una tradizione, non una cronaca, ma ha dato il nome al castello e la statua alla sua sommità.
Il Passetto di Borgo, il corridoio fortificato che corre sopra le mura fino ai palazzi vaticani, fu la via di fuga dei papi. Il caso più famoso è quello di Clemente VII, che nel 1527, durante il Sacco di Roma, vi corse per rifugiarsi nel castello mentre i lanzichenecchi invadevano la città.
Per secoli il castello fu anche prigione. Vi furono rinchiusi, tra gli altri, Giordano Bruno prima del processo e Benvenuto Cellini, che raccontò nella sua autobiografia una fuga rocambolesca calandosi dalle mura con lenzuola annodate.
Dal Seicento a oggi
Fino all'Ottocento il castello restò una fortezza militare e un carcere, prima dello Stato pontificio e poi del Regno d'Italia. Nei primi anni del Novecento fu restaurato e trasformato in museo, liberando il nucleo romano dalle superfetazioni più recenti.
Oggi è il Museo nazionale di Castel Sant'Angelo. La sua sagoma tonda, con l'angelo in cima e il ponte delle statue berniniane davanti, è una delle immagini più riconoscibili di Roma, e il finale della Tosca di Puccini, ambientato proprio sugli spalti, ne ha fatto anche un luogo dell'opera lirica.
Consigli per la visita
Conviene seguire il percorso dal basso verso l'alto: prima la rampa romana e la camera sepolcrale, poi i cortili, gli appartamenti papali e infine la terrazza dell'Angelo, che premia la salita con una delle viste più complete sulla città, cupola di San Pietro compresa.
Il momento migliore per la terrazza è il tardo pomeriggio, con la luce radente sul Tevere. Prima o dopo la visita vale la pena attraversare Ponte Sant'Angelo a piedi per guardare da vicino gli angeli disegnati dalla bottega di Bernini, e proseguire verso San Pietro lungo via della Conciliazione o verso il centro oltre il fiume.
