Un ponte per il mausoleo dell'imperatore
Il ponte fu costruito da Adriano nel 134 d.C. per collegare il Campo Marzio, sulla riva sinistra del Tevere, con il suo mausoleo sulla riva opposta, l'edificio che molti secoli dopo diventerà Castel Sant'Angelo. L'opera è attribuita all'architetto Decriano, tra i collaboratori dell'imperatore. Il nome antico, Pons Aelius, richiama la gens Aelia a cui apparteneva Adriano. Nelle fonti e nei documenti il ponte compare anche come Pons Hadriani e, più tardi, come Ponte di Castello.
La posizione non era casuale. Il ponte e il mausoleo furono pensati come un insieme: chi attraversava il fiume si trovava davanti la grande tomba circolare, e il percorso diventava una sorta di avvicinamento cerimoniale alla sepoltura imperiale. In epoca romana era soprattutto un'infrastruttura monumentale, non la strada dei pellegrini che sarebbe diventata più tardi.
Com'è fatto
Si tratta di un ponte in muratura, a schiena d'asino, con la strada che corre sopra le arcate, costruito in pietra. Delle arcate originali ne restano tre, quelle centrali, che conservano l'impianto di duemila anni fa e sono le più ampie della sequenza. Le arcate laterali che si vedono oggi sono il risultato di rifacimenti successivi: quelle verso le rive furono ricostruite alla fine dell'Ottocento, quando il Tevere venne regimato con i muraglioni e i lungotevere.
Questo spiega perché il ponte, pur essendo percepito come un blocco unico, mostri una certa varietà nelle superfici. Il paramento della parte romana è quello più consumato e più antico, mentre le parti rifatte seguono la forma originale ma con materiali e lavorazioni di un'altra epoca. Il piano di calpestio, oggi pedonale, è lastricato e delimitato da parapetti bassi che consentono di guardare l'acqua e le rive.
Da Pons Aelius a Ponte Sant'Angelo
Il nome attuale viene dall'arcangelo Michele. Una tradizione medievale racconta che nel 590, durante una pestilenza, papa Gregorio Magno avesse visto sopra il mausoleo un angelo che rimetteva la spada nel fodero, segno della fine del contagio. È una leggenda, non un fatto documentato, ma fu abbastanza forte da cambiare il nome dell'edificio e, di riflesso, quello del ponte.
Nel Medioevo il ponte divenne il passaggio obbligato per chi andava a San Pietro, e questo ne fece uno dei luoghi più affollati della città. Durante il Giubileo del 1450 la ressa dei pellegrini provocò un grave incidente sul ponte, in cui morirono numerose persone. Papa Niccolò V intervenne poi sull'area vicina al castello e sull'accesso al ponte per rendere il transito più sicuro.
Gli angeli di Bernini e le statue dei santi
All'ingresso, dal lato della città, si incontrano le statue di san Pietro e san Paolo, collocate per volontà di Clemente VII nel 1535 sul ponte. Quella di Pietro è di Lorenzetto, quella di Paolo di Paolo Taccone. Sono la prima grande aggiunta scultorea al ponte e ne fissano la funzione di ingresso sacro verso il Vaticano.
Il tratto più celebre è la fila di dieci angeli sui parapetti, commissionata da Clemente IX nel 1668 a Gian Lorenzo Bernini. Ogni angelo regge un simbolo della Passione di Cristo: la colonna, la corona di spine, i chiodi, la croce, la spugna e così via. Bernini eseguì di persona due figure, l'angelo con la corona di spine e quello con il cartiglio, ma il papa, giudicandole troppo preziose per restare all'aperto, le tenne al riparo. Gli originali si trovano oggi nella chiesa di Sant'Andrea delle Fratte, mentre sul ponte sono state collocate copie. Le altre statue furono realizzate da scultori della bottega e della cerchia berniniana.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi sugli angeli uno per uno. Il panneggio è mosso come se il vento attraversasse il ponte, e le figure sono girate in modo da dialogare con chi passa: lo sguardo, il gesto e l'oggetto tenuto in mano guidano il visitatore da una statua all'altra come in una via crucis all'aperto.
Altro dettaglio che sfugge è la differenza tra le arcate: quelle centrali, più alte e regolari, appartengono alla struttura romana, quelle ai lati sono più recenti. Affacciandosi dai parapetti si vedono poi i piloni, con gli speroni che fendono la corrente, e a monte e a valle le rive alte dei lungotevere.
Consigli per la visita
Il ponte si attraversa a piedi in pochi minuti, ma ha più senso viverlo con calma. Al mattino presto è quasi vuoto e permette di osservare le sculture senza ressa; al tramonto la luce radente sulle statue e sul profilo del castello è il momento più adatto per fotografare. Di sera le statue sono illuminate e il ponte resta frequentato da chi passeggia.
Dal ponte si guardano da una parte Castel Sant'Angelo e dall'altra, in fondo, la cupola di San Pietro lungo via della Conciliazione. Sul lato del centro storico, a pochi minuti a piedi, si raggiungono piazza Navona e le vie attorno a via dei Coronari, mentre sul lato opposto si può proseguire verso il castello o verso Borgo. Chi vuole guardare il ponte nel suo insieme può spostarsi sul vicino ponte Umberto I o sulle rive del Tevere.
